JIMS LAAT DE SPIERBALLEN ROLLEN

DO Invest is de vennootschap achter Jims Fitness, het kleine broertje in de groeiende markt van de lagekostenfitnessketens. Het bedrijf heeft zijn omzet in de jongste vier jaar verviervoudigd, tot 10,6 miljoen euro. Tegen eind 2016 wil de keten zeker 25 filialen tellen.

Jims opent deze maand in Brussel zijn twintigste vestiging in ons land. In 2014 stak de fitnessketen de grens over met de opening van een vestiging in Luxemburg. Intussen is er ook een Jims in Roubaix en eind februari opende een tweede Franse vestiging in Nancy. De keten hoopt de komende jaren verder te groeien in die drie landen. Dit jaar moeten er tussen 25 en 30 clubs open zijn en nog vijf tot tien contracten getekend. Daarmee blijft Jims wel nog een eind achter op grote concurrent Basic-Fit, die 140 vlaggetjes op de Belgische kaart kan prikken.

Maar het potentieel is er. In Vlaanderen fitnest 8 procent van de bevolking. Dat is een verdubbeling in enkele jaren tijd, waardoor fitness in de top drie van meest beoefende sporten staat. Naar schatting een derde van die leden gaat naar Basic-Fit, iets minder dan 5 procent naar Jims en het grootste deel naar een van de vele onafhankelijke clubs. “De grootste ledentoename zit bij de studenten. Naarmate zij ouder worden, zal de markt verder groeien”, merkt Gaëtan De Smet op. Hij leidt Jims samen met Francis Ottevaere.

Jims biedt abonnementen aan vanaf 10 euro per maand. Voor die prijs mag je de club enkel tijdens de daluren binnen. Voor drank, het gebruik van de douches of groepslessen betaal je een extra maandelijks bedrag. “We sturen onze organisatie decentraal aan”, vertelt Francis Ottevaere. “Als je alles centraliseert, trek je het leven uit je community en ga je in de richting van de verhuur van toestellen.” Dat probeert Jims te vermijden met een clubmanager, groepslessen met echte leraars en een Facebook-pagina per club, waarop vooral de lokale clubmanager en de groepslesgever informatie posten.

Concurrent Basic-Fit bewandelt de andere weg. Die keten gaat resoluut voor automatisering, met clubs die de klok rond open zijn en virtuele groepslessen. De snelheid waarmee Francis Ottevaere het ledenaantal van een Basic-Fit-vestiging in Brussel kan opnoemen, doet vermoeden dat het de Gentse uitdagers menens is.

Ottevaere is bovendien een oudgediende van de Britse investeringsmaatschappij 3i, de eigenaar van Basic-Fit. En Gaëtan De Smet stond voor hij bij Jims kwam aan de leiding van Passage Fitness in de Benelux, een club die werd overgenomen door Basic-Fit.

Met vallen en opstaan

Francis Ottevaere en Michiel Gryson kregen van bij de oprichting in 2009 de financiële steun van Grégory De Clerck, de oudste zoon van Domo-topman Jan De Clerck. Het familiale investeringsvehikel Dovesco is nog altijd de meerderheidsaandeelhouder van DO Invest, de vennootschap achter Jims.

Na de overname van een eerste club in de Gentse Rooigemlaan opende Jims een tweede vestiging in Leuven, maar die werd niet meteen een succes. “We dachten dat het volk zou binnenstromen als we de deuren openden en wat flyers uitdeelden, maar het ging niet zo vlot”, vertelt Ottevaere. “We leerden alles op voorhand tot in de puntjes te regelen.”

Zodra die routine op punt stond, opende Jims clubs in Kortrijk, Oostende, Luik en Brussel. Maar die groei leverde nieuwe hindernissen op. “Als de schoonmaakster in Gent niet kwam, belden ze naar mij, omdat ik haar gerekruteerd had”, zegt Francis Ottevaere. “Maar met vijf clubs heb je een ander soort organisatie, en met tien clubs nog een andere.”

Jims had behoefte aan managementcapaciteit en richtte een adviesraad op met een commercieel, operationeel en sportief profiel. Zo kwam Gaëtan De Smet bij het team, op het moment dat Passage werd overgenomen door Basic-Fit. “Op een bepaald moment heb je een sparringpartner nodig, iemand met wie je kunt overleggen, maar die je ook kan uitdagen.” De stap naar Luxemburg volgde in 2014 via een toevallige ontmoeting met Yves Marchello, een voormalige Fitness First-medewerker die een ruimte ter beschikking had en in het concept geloofde. In november dat jaar opende de club in Roubaix.

Vastgoed

Een belangrijke opgave voor de groeiende fitnessketen is de zoektocht naar locaties. In regio’s met een lage bevolkingsdichtheid is een parking erg belangrijk. De afstand is er te groot om te voet te komen. De nabijheid van zowel woningen als kantoren zorgt dan weer voor een grotere spreiding van de klanten over de hele dag. Ook studenten en vooral senioren kunnen door hun iets flexibelere uurroosters de piek- en daluren uitvlakken.

Maar de managers krijgen de indruk dat de opening van een Jims nogal vaak gevolgd wordt door de opening van een Basic-Fit in de buurt. Ondanks de harde concurrentie menen De Smet en Ottevaere dat er in ons land ruimte is voor twee ketens. “Basic Fit heeft een erg hiërarchisch systeem, waarbij de laag clubmanagers er onlangs tussenuit is gehaald. Het evolueert naar het verhuur van materiaal. Dat is een goed concept, maar daarnaast is er nog plaats voor een keten die meer belang hecht aan een goed gevoel en contact met het lokale team.”

TEKSTEN: SIMON VAN DORPE – COÖRDINATIE: JOZEF VANGELDER

“Als je alles centraliseert, trek je het leven uit je community” – Francis Ottevaere