ION BEAM APPLICATIONS

Het Waalse spitstechnologiebedrijf Ion Beam Applications ( IBA) slaagde er vorige week in een tweede contract van 1 miljard frank te tekenen met de Amerikaanse ziekenhuisgigant Tenet. Net zoals bij de vorige deal zal een compleet nieuw protontherapiecentrum in de VS worden geïnstalleerd op basis van een hoge-energiecyclotron of deeltjesversneller (235 miljoen elektronvolt), ontwikkeld door de universitaire spin-off IBA in Louvain-La-Neuve.

Het op de New York Stock Exchange ( NYSE) genoteerde Tenet telt 108.000 werknemers en bezit of beheert 130 ziekenhuizen, verspreid over 22 staten in de VS. De omzet in 1997 bedroeg meer dan 10 miljard dollar. In oktober 1997 toonde de ziekenhuisgroep zich bereid om de protontechniek voor kankerbehandeling van IBA – in de VS ” bloodless surgery” genoemd – als strategische optie voor de toekomst te nemen. Het tweede contract bevestigt nu die keuze.

“Om een cyclotron van het type Cyclone 235 voor protontherapie met één behandelingskamer te installeren, moet je rekenen op een basisinvestering van minstens 600 miljoen frank,” zegt René André van IBA. Maar om die basisinvestering rendabel te maken, is een combinatie van minimaal drie behandelingskamers noodzakelijk – dit brengt het kostenplaatje al gauw op 1 miljard frank. Tenet in de VS opteert voor vier behandelingskamers, goed voor een patiëntenaantal van 3000 op jaarbasis.

Die hoge financiële drempel verklaart ook waarom IBA tot nog toe geen verkoopcontract in België kon afsluiten. Nochtans is ook hier de nood aan innovatie groot. Zo nam het Academisch Ziekenhuis van de VUB in Jette eind vorige maand een nieuwe bestralingstechniek – de IMRT ( Intensiteitsgemoduleerde conformele radiotherapie) – in gebruik waarmee een tumor beter kan worden geïsoleerd voor behandeling. Die behandeling is niet vergelijkbaar met de performantie van de protontherapie van IBA. Ook het kostenplaatje ligt veel lager: slechts 15 miljoen frank, omdat de nieuwe apparatuur kan worden gemonteerd op de bestaande installaties.

“Om onze apparatuur te financieren, is een feitelijke vereniging van diverse ziekenhuizen in België noodzakelijk,” aldus René André. “In het verleden werd zo’n poging ondernomen door de KU Leuven, het Limburgse LUC, de ULB en de VUB. Maar zonder resultaat.”