Innoveren om concurrentie voor te blijven

Precies tien jaar geleden werd GeoSea opgericht als dochter van de baggergroep DEME. De specialist in waterbouw begon met een ploeg van vier mensen, die tot een team van 350 is uitgegroeid. “En dat is zonder de onderaannemers en de lokale mensen die we inhuren voor buitenlandse projecten”, zegt managing director Luc Vandenbulcke. “Soms werken er meer dan 1000 mensen op onze werven.”

GeoSea bouwt complexe offshorewaterbouwprojecten, zoals offshore-aanlegsteigers voor lng-schepen. Dichterbij is het bedrijf vooral bekend van hernieuwbare-energieprojecten zoals de bouw van offshorewindmolenparken, en daar zit de grootste groei. “Wij ontwerpen, bouwen en installeren die parken volledig zelf, van a tot z.”

Met zijn eerste project, de Thornton-bank op de Noordzee heeft GeoSea het vak kunnen leren. “Dat project was voor ons de hefboom om er een exportproduct van te maken”, zegt Vandenbulcke. Voorlopig blijft de bouw van windmolenparken op zee beperkt tot West-Europa. “Behalve in eigen land hebben we projecten in Nederland, Duitsland, het Verenigd Koninkrijk, Denemarken, Zweden en binnenkort ook Frankrijk. Maar we zien nu dat er ook buiten Europa iets beweegt: er is een eerste park op komst in de VS en ook Aziatische landen zijn bezig met offshorewindparken.”

Ervaring in huis

Dat GeoSea zo’n steile opgang kent, dankt Vandenbulcke voor een stuk aan de aankoop van de juiste schepen. “Maar onze grootste troef is dat we heel vroeg in de markt van hernieuwbare energie op zee zijn gestapt. Het is een heel kapitaalintensieve business, waardoor het voor een kleine starter niet haalbaar is. Wij konden die investeringen wel doen, omdat we een sterk moederbedrijf achter ons hebben. Een bijkomend voordeel is dat DEME een schat aan maritieme kennis en ervaring in huis heeft. Er zijn grote civiele aannemers die hun tanden stuk hebben gebeten op onze branche, net omdat ze die kennis van de zee niet hadden.”

Om de concurrentie voor te blijven, investeert GeoSea in innovatie. Onder meer in de bouw van onderwaterturbines, een markt die nog in de kinderschoenen staat, maar volgens Vandenbulcke de “next big thing” is. “We zijn betrokken bij een aantal demoprojecten, voor commerciële activiteiten is het nog minstens drie jaar wachten.”

Voorts investeert GeoSea ook in High Wind, een spin-off die technologie ontwikkelt om windmolens te kunnen installeren bij hoge windsnelheden. “Na twee jaar research zijn we in Oostende aan het testen, en daaruit blijkt dat we 20 à 30 procent sneller kunnen werken.”