In stukjes de hele wereld rond

Het begon met de verkoop van een tweedehandse vorkheftruck. Dertig jaar later is Thermote & Vanhalst uitgegroeid tot een van de grootste onafhankelijke verdelers van heftrucks en hun onderdelen in Europa.

Langs de E17, ter hoogte van Waregem, verraadt een spandoek aan het bedrijvencomplex van het vroegere Van Neder Carpets dat Thermote & Vanhalst er een opslagplaats voor vorkheftrucks bouwt. “Het wordt tijd dat we verhuizen,” zegt gedelegeerd bestuurder Pascal Vanhalst. “Net zoals bij veel West-Vlaamse bedrijven werden de loodsen en de opslagruimtes rond het huis van de oprichters gebouwd. Het bedrijf is op korte tijd heel snel gegroeid, en nu hebben we te weinig plaats. In Waregem zullen we niet alleen veel plaats hebben om te stockeren, het geeft ons ook de gelegenheid om de vijf afdelingen opnieuw te structureren en tegenover elkaar te positioneren.”

Begin de jaren zeventig liepen de twee gewezen schoolmaten Paul Vanhalst en Paul Thermote elkaar weer tegen het lijf. De eerste zat in de vlassector, terwijl Thermote zich bezighield met het onderhoud en het herstel van landbouwwerktuigen. Het duo richtte Thermote & Vanhalst (TVH) op, en begon met de verkoop van heftrucks. Bernard De Meester, bestuurder van TVH Forklift Parts: “In de beginfase was TVH een kleinhandel, en leverde het alleen aan België en de buurlanden.” Daarna volgde de import van heftrucks uit Azië, waar de markt groter is en de kwaliteit van de heftrucks beter.

Het was echter de markt van de wisselstukken, die Thermote & Vanhalst tien jaar geleden aanboorde, die voor de groei van het bedrijf zorgde. Pascal Vanhalst: “Vorkheftrucks die niet meer te herstellen vielen, werden volledig uit elkaar gehaald. In het begin werden die onderdelen gebruikt om de tweedehandse heftrucks uit Azië op te knappen. Later verkochten we de onderdelen ook aan vorkheftruckhandelaars uit Europa.”

Thermote & Vanhalst beschikt over de grootste Europese stock van wisselstukken. “Een onderneming kan zich geen langdurig defecte machines veroorloven. We leveren binnen de 24 uur, waar ook ter wereld. De klanten zitten gespreid over meer dan 137 landen, waaronder Noorwegen, Chili, Zuid-Afrika en Nieuw-Zeeland. Onze ligging is ideaal. We zijn maximaal anderhalf uur verwijderd van de hubs van de grootste koerierbedrijven, zoals DHL, Fedex of TNT.”

E-business werkt wél

Het familiebedrijf telt vijf verschillende afdelingen. Thermote & Vanhalst Import Export, waarmee alles begon, is specialist in tweedehandse vorkheftrucks en levert in Europa en Azië. De afdeling Thermote & Vanhalst Nationaal is verdeler van Daewoo Heftrucks, ICEM-magazijntrucks en Terex-verreikers. TVH Rental Division is de verhuurafdeling van heftrucks, schaarliften, hoogtewerkers en laadrampen, terwijl TVH Handling Equipment voor de verkoop van niet-motorisch aangedreven heftoestellen instaat. TVH Forklift Parts ten slotte concentreert zich op de aan- en verkoop van onderdelen.

Het bedrijf realiseerde vorig jaar met 525 werknemers een omzet van bijna 160 miljoen euro. Jaarlijks gaan er 5000 heftrucks buiten. De wisselstukken maken ongeveer 70% van de omzet uit en dat aandeel groeit nog elk jaar.

Thermote & Vanhalst is niet alleen actief in België, het heeft ook filialen in Nederland, Engeland, Duitsland, Spanje, Italië, Frankrijk, Zuid-Afrika en Maleisië. De familie ziet nog een enorm potentieel in Amerika, Azië en Australië. Het grootste struikelblok daar zijn de afstand en de uurverschillen, maar daar biedt e-business een oplossing. On line heeft het bedrijf een database van 7 miljoen bestelbare referenties. Pascal Vanhalst: “Een kleine 20% van de omzet bij TVH Forklift Parts komt nu al uit e-commerce. Maandelijks krijgen we zo’n 3000 bestellingen binnen. Het vergt een aanpassing van de klanten, maar daarin zullen we zeker nog groeien.”

Melanie De Vrieze

“Maandelijks komen er via het internet 3000 bestellingen binnen. E-commerce is goed voor 20% van de omzet.”