“Ik was geen clown”

Jean Van de Velde, die de British Open 1999 op een hallucinante manier verloor, grijpt nog zelden naar zijn golfclub.

Het blijft een pijnlijk moment in zijn carrière, zondag 19 juli 1999. De beslissende dag in de British Open op het Schotse Carnoustie. De Fransman Jean Van de Velde voert het klassement aan met nog één hole te gaan. Een gewone zes op de par vier, en hij wordt de eerste Fransman sinds 1907 die de meest prestigieuze Open kon winnen. Maar zijn drive belandt in de rough. In plaats van op veilig te spelen voor zijn tweede slag, mikt hij meteen naar de green. De bal ketst af op de tribunes en opnieuw in rough. Daar probeert Van de Velde uit weg te raken met zijn derde slag, maar die belandt in het water: een drop, een approach en twee putts later heeft hij zeven keer geslagen. Hij deelt de eerste plaats nu met de Amerikaan Justin Leonard en de Schot Paul Lawrie, die het zal halen in de play-off. Van de Velde wordt ex-aequo tweede.

De Franse pro van Sept Fontaines, Tim Planchin, was ontroostbaar, herinneren we ons nog: “Jean liet een unieke kans liggen. Hij moest gewoon met al zijn slagen op veilig spelen, en voor een gewone bogey gaan. Ik weet niet wat hem bezield heeft. Dit is een catastrofe.” Planchin kreeg gelijk. Van de Velde, die in 1993 al de Open van Rome had gewonnen, zou daarna alleen nog maar een kleiner toernooi kunnen winnen: de Open van Madeira in 2006.

Vandaag is Van de Velde 42 en vader van vier. Hij woont in Dubai en sukkelt met een knie die hij zes jaar geleden tijdens het skiën blesseerde. Hij plant nog af en toe te spelen in de Europese Tour 2009, zo liet hij vorige week horen. In de Orde van Verdienste staat de Fransman pas op de 133ste plaats, maar dankzij privileges en uitstekende contacten kan hij nog deelnemen aan een tiental toernooien van de Tour. “Ik reis al jaren de wereld rond. Nu moet ik een beetje op adem komen, aan mijn gezin denken ook. En nog een paar andere projecten. Ik schroef mijn golfprogramma dus drastisch terug, en op mijn vijftigste stop ik helemaal met spelen. Dan word ik voor sommige toernooien commentator en wil ik me ook inlaten met parcoursontwerp. Maar je zult me nooit zien spelen in de Senior Tour. Ik weet niet of ik het spelletje zal missen. Wel weet ik dat ik mijn vrienden in de Tour zal missen.”

Van de Velde wordt in de golfwereld nog altijd beschouwd als een gentleman. Iemand die lef in zijn spel stopt. De kritiek op zijn aanpak in de Britse Open van ’99 wuift hij dan ook weg. “Voor die tweede slag gebruikte ik een ijzer 2. Een club die ik perfect beheers. Ik vond niet dat ik een risico nam en speelde dus helemaal niet dom , zoals sommigen zeiden. Ik speelde daar helemaal niet als een clown. Trouwens, diegenen die kritiek gaven, hebben die zelf nooit fouten gemaakt?”

John Baete