‘Ik blijf deze crisis als een kans zien’

Het Belgische Collibra slaagt in een nieuwe krachttoer. Het is 2,3 miljard dollar waard, nadat het nog eens 112,5 miljoen dollar extra geld heeft opgehaald. Het softwarebedrijf kan met een volle bankrekening de coronacrisis het hoofd bieden. “Dit is een belangrijk signaal naar onze medewerkers, klanten en partners”, zegt CEO Felix Van de Maele.

Collibra schreef vorig jaar geschiedenis toen het na een kapitaalinjectie van 100 miljoen dollar als eerste Belgische techbedrijf op meer dan een miljard dollar werd gewaardeerd. Amper een jaar na die mijlpaal schiet de waardering door naar 2,3 miljard dollar door een nieuwe kapitaalronde van 112,5 miljoen dollar, de snel stijgende omzet en het opbod van potentiële investeerders. De bestaande aandeelhouders Iconiq Capital en Index Ventures en nieuwkomer Durable Capital Partners LP nemen het grootste deel voor hun rekening. Battery Ventures, CapitalG en Dawn Capital, die eerder al investeerden, doen ook mee.

Voor techbedrijven breken barre tijden aan, maar Collibra kan met een volle bankrekening door de coronacrisis trekken. “Deze operatie was niet ingegeven door de crisis”, zegt CEO Felix Van de Maele (35) vanuit New York, waar het commerciële hoofdkwartier van de specialist in datasoftware gevestigd is. “We begonnen begin januari met de onderhandelingen. We hadden het geld niet nodig. Ik houd vast aan het principe om niet met de rug tegen de muur geld te moeten ophalen.”

Maar het extra kapitaal komt wel als geroepen.

FELIX VAN DE MAELE. “Dit is een belangrijk signaal naar onze medewerkers, onze klanten en onze partners. Door de kapitaalverhoging hebben we een nog sterkere positie. We blijven investeren in productinnovatie en dienstverlening. 2019 was een goed jaar. We maken nooit onze omzet of andere cijfers bekend, maar we hebben al onze doelstellingen gehaald. Voor 2020 hebben we onze targets aangepast. Het wordt hoe dan ook een moeilijk jaar. Ik ga me volledig focussen op een zo goed mogelijke ondersteuning van onze medewerkers en onze klanten.”

Battery Ventures, Index Ventures en Iconiq Capital zijn grote namen. Maar Durable Capital Partners is minder bekend.

VAN DE MAELE. “Er waren verschillende nieuwe kandidaat-investeerders. We hebben onder meer voor Durable Capital Partners gekozen omdat ik al van de oprichter, Henry Ellenbogen, had gehoord. Hij brengt een andere expertise. Hij heeft een eigen fonds, maar had daarvoor een reputatie opgebouwd bij T. Rowe Price als iemand die heel goed bedrijven kan helpen door te groeien. Durable Capital Partners focust vooral op beursgenoteerde bedrijven, maar het kijkt ook naar andere spelers.”

Betekent het aan boord halen van die partij dat u aan een beursgang of een ander eindpunt denkt?

VAN DE MAELE. “Onze ambitie is nog altijd dezelfde. Vanaf het begin wilden we een groot en onafhankelijk softwarebedrijf uitbouwen. Het eerste grote hoofdstuk is afgerond. We hebben bewezen dat we een mooie onderneming kunnen bouwen met een waardevol product. In vergelijking met vijf jaar geleden zijn we met 650 medewerkers een groot bedrijf. Nu beginnen we aan het tweede hoofdstuk: opschalen tot een nog groter bedrijf. Maar dat is geen eindpunt, maar eerder een mijlpaal.”

Houdt de nieuwe kapitaalronde ook een nieuwe strategie in?

VAN DE MAELE. “Nee. We blijven ons positioneren als de referentie in data intelligence: we zorgen ervoor dat organisaties meer waarde uit hun data halen. Data worden pas waardevol als ze op de juiste manier aan elkaar worden gekoppeld en als de juiste mensen en de juiste algoritmes ze kunnen gebruiken.

“Bedrijven moeten daarvoor weten welke data ze hebben en er zeker van zijn die juist zijn. Veel grote bedrijven (zoals banken, nvdr) moeten regelmatig aan de toezichthouders gegevens doorsturen. Naast die datagovernance moet een organisatie zich afvragen hoe ze haar mensen kan helpen de juiste data te vinden, zodat die met vertrouwen de juiste beslissingen kunnen nemen. En dan is er nog de privacy. Europa heeft zijn GDPR-reglementering, Californië heeft vergelijkbare strenge regels ingevoerd. Bedrijven moeten omzichtiger omspringen met hun data, en dus goede en geautomatiseerde processen hebben om persoonsgegevens op te slaan, te verwerken of te verwijderen.”

Oorspronkelijk stond Collibra sterk in de financiële sector.

VAN DE MAELE. “De tijd is voorbij dat we vooral klanten in de financiële sector hadden. Zeven van de tien grootste bedrijven in de farmasector zijn bijvoorbeeld klant. We hebben mooie nieuwe contracten getekend in de meest uiteenlopende sectoren, waaronder met Cigna, een grote speler in de gezondheidszorg, en de ziekenhuizen UC Davis Health en UCLA Health. De meeste bedrijven waren al bezig met een digitale transformatie en de voorbije weken zullen hen aanzetten daar nog verder in te gaan. Tegelijk zien ze nog meer het belang in van de juiste data. ”

Collibra heeft zijn buffer dan wel versterkt, maar zullen uw potentiële klanten wel genoeg geld hebben?

VAN DE MAELE. “Ik denk dat niemand de schade precies kan inschatten, maar we moeten ons voorbereiden op een grote economische impact. We hebben onze groeiverwachtingen bijgesteld, maar we blijven investeren in ons product en onze dienstverlening. Over het algemeen is er een grote behoefte aan onze oplossing. In bepaalde sectoren wordt het natuurlijk moeilijker klanten te vinden. De luchtvaart- en de hotelsector, en alles wat met toerisme te maken heeft, zijn zwaar getroffen. De impact die wij nu vooral beginnen te voelen, is dat sommige projecten bij nieuwe klanten vertraging oplopen. Het is begrijpelijk dat ze geen nieuwe software in gebruik willen nemen als alles op afstand moet gebeuren. We voeren ook nog verkoopgesprekken, maar soms is het een beetje zoeken omdat alles via videoconferencing of conferencecalls moet gebeuren. Voorlopig loopt het relatief vlot, maar we moeten zien hoe het evolueert.”

U hebt al een crisis meegemaakt.

VAN DE MAELE. “Collibra is in juni 2008 opgestart. De financiële crisis heeft ons direct getekend, maar uiteindelijk kwamen we er sterker uit. We gaan superbewust om met elke euro of dollar die we investeren. Dat zit in ons DNA. In de eerste jaren hebben we er bewust voor gekozen het bedrijf zo snel mogelijk rendabel te maken, zodat we een sterke positie hadden om fors te investeren in onze groei. Door de coronacrisis zullen we minder snel groeien. We zullen dus nog meer checken of we het geld goed besteden.

“Ik blijf deze crisis als een kans zien. Dat geldt voor Collibra, maar ook voor jongere en kleinere techbedrijven. Omdat alles stilligt, krijgen ze meer tijd om te werken aan hun product en aan hun positionering, al moeten ze natuurlijk op hun cash letten. Misschien zijn de bedrijven die aan de rand van hun commerciële doorbraak staan nu wel het meest kwetsbaar. Ik ben geen investeerder, maar ik verwacht dat het moeilijker wordt om groeikapitaal op te halen.”

Hebt u nog advies voor techondernemers om door de crisis te komen?

VAN DE MAELE. “Focus op wat je kan controleren. Het heeft geen zin je over andere zaken druk te maken. Een crisis forceert je om je gedrag aan te passen en je ter discussie te stellen. Verandering is moeilijk, maar in een crisis zijn radicale koerswijzigingen gemakkelijker door te voeren. Dat kan een beter product of betere commerciële strategie opleveren.”

Hoe pakt Collibra de coronacrisis intern aan? Er was een verhuizing aan de gang.

VAN DE MAELE. “De dag dat we het nieuwe kantoor in Brussel in gebruik zouden nemen, hebben we beslist iedereen thuis te laten werken ( glimlacht). We zijn er dus nog geen dag geweest en de officiële opening is ook uitgesteld. Volledig thuiswerken is op zich niet zo’n grote aanpassing geweest. We hebben veel mensen die remote werken, we hadden al veel ervaring met de berichtendienst Slack en videoconferenties met Zoom. Natuurlijk zijn veel mensen het gewoon van naar kantoor te gaan, of ze hebben het moeilijk om privé en werk te combineren. We hebben veel begrip voor de aanpassingsproblemen, ik heb zelf twee jonge kinderen.”

Vreest u dat klanten afhaken door de crisis?

VAN DE MAELE. “We werken standaard met contracten van minimaal een jaar, soms is dat twee of drie jaar. Heel weinig klanten haken af. We willen de uitval zo laag houden en daarom focussen we nog meer op de klantentevredenheid. Als klanten waarde blijven halen uit onze software, komen er geen discussies over stopzettingen.”

Hoe voelt het een bedrijf gebouwd te hebben dat op 2,3 miljard dollar gewaardeerd wordt en 115 miljoen dollar kan ophalen?

VAN DE MAELE. “Het zal misschien wat verkeerd overkomen, maar ik heb altijd zo weinig mogelijk gefocust op de precieze bedragen. Het is ergens logisch dat de bedragen groter worden, omdat Collibra hard blijft groeien. Ik wil dat relativeren, omdat het allemaal afhangt van de vraag of onze klanten ons product fantastisch blijven vinden. Het is beter dat ik me concentreer op de business.

“Natuurlijk hadden we bij de oprichting nooit gedacht dat Collibra tot dit zou kunnen uitgroeien. Maar we zijn altijd heel ambitieus geweest en dat zijn we nog altijd. We leggen de lat continu hoger en dat is deels ook de reden waarom de getallen steeds groter worden. Er komen lastige maanden aan, maar ik haal enorm veel voldoening uit wat we bereikt hebben. Door de snelle groei van Collibra is mijn baan ook elk jaar anders. Ik heb een voorliefde voor het bouwen van een product. Bij de opstart was ik daar vooral mee bezig. Nu zie ik Collibra ook als iets waar ik aan kan bouwen om het zo goed mogelijk te maken.”

Maar bij elke investering komt er wel meer druk op de schouders.

VAN DE MAELE. “Onze ambitie is even sterk als die van onze investeerders, hoor. We willen samen een mooie business bouwen en dan komt de rest wel. Collibra heeft wat geluk gehad en het is zeker geen gemakkelijk parcours geweest. Maar we hebben nu het juiste product op het juiste moment. Het zou zonde zijn er niet vol voor te gaan.”