Hopen op de wonderpil

Mithra, ‘het Waalse Omega Pharma’, stapt met torenhoge ambities naar de beurs. Maar beleggers zullen geduld moeten hebben. De weg naar het succes is bezaaid met valkuilen.

Mithra, een spin-off van de Universiteit van Luik, schept hoge verwachtingen met zijn beursgang. Het bedrijf wordt vaak vergeleken met Omega Pharma. Beleggers herinneren zich dat de koers van het bedrijf van Marc Coucke verelfvoudigde tussen de beursgang in 1998 en de uitstap in 2011. Bovendien investeerde Coucke in februari 40 miljoen euro in Mithra. En hij trekt zelf de parallel met Omega Pharma, dat hij vorig jaar heeft verkocht aan Perrigo.

Marktleider in anticonceptie

Als we kijken naar de activiteiten, is de vergelijking minder vanzelfsprekend. Omega Pharma focust op het zeer uitgebreide gamma van voorschriftvrije geneesmiddelen, van shampoos tot voedingssupplementen en zelfs dierenverzorging. Mithra concentreert zich volledig op producten voor vrouwen, en vooral op anticonceptiemiddelen. Zo commercialiseert het onder licentie Desorelle (Deso), de meest verkochte anticonceptiepil in België. Met zijn portefeuille van generische geneesmiddelen en merkproducten onder licentie is Mithra de marktleider in anticonceptie in België (marktaandeel van 45,5 %) en in Nederland (20 %).

Het verkoopt daarnaast hormonale producten voor de menopauze en de behandeling van osteoporose en kanker bij vrouwen. In het segment van de voorschriftvrije geneesmiddelen commercialiseert het voedingssupplementen voor zwangere vrouwen en vrouwen die borstvoeding geven, een productlijn met intieme verzorgingsproducten, vitamines voor zwangere vrouwen en behandelingen van erectie- en vruchtbaarheidsstoornissen.

Symbolische euro

Mithra realiseerde vorig jaar slechts een omzet van 19 miljoen euro. Het nettoresultaat was zelfs negatief. Om zijn inkomsten op te drijven, wil het zijn activiteiten vanaf dit jaar uitbreiden naar Brazilië, de op één na grootste anticonceptiemarkt ter wereld, en naar Duitsland. Frankrijk volgt in 2016.

Maar de beursgang — en de investering van Marc Coucke — moeten vooral helpen om een nieuw type anticonceptiepil te ontwikkelen. Mithra werkte aan zo’n product, tot het in 2013 Uteron verkocht aan Watson voor 305 miljoen dollar. Die Amerikaanse groep nam later Actavis, Warner Chilcott, Forest Laboratories en Allergan over, en besloot een deel van de projecten van Uteron af te stoten. De groep wetenschappers die in de Luikse vestiging werkte, werd ontslagen. Daarop riep Mithra een vrijwaringsclausule in, die het bedrijf toeliet diverse projecten over te nemen voor een symbolische euro.

Zo legde het onder meer de hand op Estetra, een mogelijk revolutionaire anticonceptiepil op basis van Estetrol, een natuurlijk oestrogeen. Het nam ook Donesta over, een experimenteel product voor de menopauze op basis van Estetrol. Driekwart van de 63 à 87 miljoen die Mithra met de beursintroductie wil ophalen, wordt gebruikt voor de klinische ontwikkeling van Estetrol. De markt van de orale anticonceptie- en menopauzemiddelen wordt geschat op respectievelijk 10,7 miljard en 6 miljard euro.

Natuurlijk oestrogeen

François Fornieri, de medeoprichter en CEO van Mithra, heeft er veel vertrouwen in: “Estetrol zal morgen voor de oestrogenen zijn wat aspirine vroeger was voor ontstekingsremmers.” Het grote voordeel van dat natuurlijke oestrogeen is dat het ongewenste bijwerkingen sterk terugdringt. In zijn prospectus lijst Mithra de bijwerkingen van de huidige pil op: er is een verdubbeld risico op diepveneuze tromboses, het risico op invasieve borstkanker neemt toe met 24 procent, de kans op hartziektes stijgt met 29 procent en die op beroertes met 41 procent.

Estetrol presteert beter op alle fronten, maakt Mithra zich sterk. “Het verlaagt het risico op tromboses tot nul en het voorkomt de onaangename bijwerkingen van pillen van de tweede generatie zoals acne en hinderlijke haargroei”, legde François Fornieri — de Waalse Manager van het Jaar 2011 — begin dit jaar uit. Hij wees ook op de moeilijke productie van dat oestrogeen, dat wordt aangemaakt door de lever van menselijke foetussen. Tussen 2013 en 2015 heeft Actavis het mogelijk gemaakt “Estetrol in zeven fasen te produceren in plaats van in twaalf. Binnenkort zijn slechts vier of vijf fases nodig.” Daardoor zullen ook de kosten fors dalen.

De complexiteit van dat procedé is een bescherming voor Mithra, aangezien de eerste patenten verlopen in 2022, al probeert het Luikse bedrijf een verlenging van vijf jaar te verkrijgen in Europa en de Verenigde Staten.

Mithra is van plan de productielijnen voor Estelle en Donesta vanaf 2016 en 2017 te installeren in zijn nieuwe productie- en onderzoeks- en ontwikkelingsplatform. Maar de fase II-resultaten van Donesta worden pas eind 2016 verwacht. De derde en laatste fase van de klinische studie voor Estelle wordt zelfs pas afgerond eind 2018. Die lange termijn is een gevolg van de grote omvang van de studie: 1700 patiënten over een periode tot één jaar.

Risicovolle beursintroductie

De belegger moet dus extreem veel geduld hebben. De vrij hoge waardering van bijna 400 miljoen euro en de beperkte nieuwsstroom in de komende jaren zullen wegen op de koers. Bovendien loopt sinds vorig jaar een onderzoek naar de omkoping van artsen. Als Mithra en zijn CEO zouden worden beschuldigd in dat dossier, zal ook dat gevolgen hebben voor het aandeel.

Bovendien waren de beursintroducties van de voorbije jaren in de eerste fase geen grote successen. De koers van Biocartis, dat sinds april noteert op de beurs, steeg in de eerste minuten van de beursgang met 20 procent, maar in de daaropvolgende sessies ging het grootste deel van die winst weer verloren. Op 10 juli trok Argen-X naar Euronext Brussel tegen de introductieprijs van 8,50 euro, die het pas meer dan een maand later weer kon evenaren. De koers van Celyad kelderde vorige week met 20 procent op zijn eerste beursdag op de Nasdaq.

Cédric Boitte

De hoge waardering en de beperkte nieuwsstroom zullen wegen op de koers van Mithra.