Hoogvlieger en veelvlieger

Op 1 november begint Tom Regent als hoofd sales en marketing van BT Global Services. De carrière van de 40-jarige Leuvenaar neemt nu echt een hoge vlucht.

Het is zaterdagochtend als we Tom Regent in Londen aan de lijn krijgen. Hij is net terug van een duurloop met de hond door Hyde Park. Het ontbijt wacht en daarna gaat hij met zijn vrouw Nancy op huizenjacht. De charmante herenwoning op Connaught Square, op een steenworp van Hyde Park en de winkelpaleizen van Oxford Street, moet hij immers verlaten nu hij AT&T inruilt voor BT. Tony Blair, die aan de overkant van het plein woont, zal een nieuwe buurman krijgen. Misschien wordt het Andrew Edison, die de activiteiten van AT&T in Europa, Afrika en het Midden-Oosten gaat leiden – iets wat Regent de voorbije drie jaar deed.

De overstap naar de concurrentie ligt in elk geval zeer gevoelig. Regent excuseert zich, maar hij wil voor 1 november geen verklaringen afleggen. Zo wil AT&T het, zo wil hij het, en zo zal het zijn.

Tom Regent kwam in 1999 een beetje stommelings bij de Amerikanen terecht toen ze de netwerkactiviteiten van IBM overnamen, maar hij maakte snel carrière. In 2006 werd hij benoemd tot vice president global marketing, en een jaar later kreeg hij de leiding over 5000 mensen in 31 landen in Europa, Afrika en het Midden-Oosten. Hij opereerde vanuit de zetel van AT&T in Victoria Street, verhuisde met zijn gezin naar Londen, en besteedde het grootste deel van zijn tijd aan de contacten met de grote bedrijfsklanten.

De band met België bleef niettemin intact. Ondanks verblijven in de States en Groot-Brittannië behield Regent altijd een woning in het Leuvense, zijn ‘home ground’ zeg maar. Hij studeerde TEW in Leuven en behaalde een MBA in internationaal management in Louvain-la-Neuve.

Nieuw leven

Vorige week werd hij benoemd tot president global sales & marketing van BT Global Services. Hij wordt er verantwoordelijk voor de wereldwijde activiteiten (170 landen) en rapporteert rechtstreeks aan CEO Jeff Kelly.

Ook Kelly, die 25 jaar voor EDS werkte, is nog maar een paar maanden bij BT. Het ziet ernaar uit dat een volledig nieuw managementteam BT Global Services nieuw leven moet inblazen. Het bedrijf mag dan een van de wereldleiders in genetwerkte IT-dienstverlening aan bedrijven en openbare instellingen zijn, de rendabiliteit blijft ver achter. In het boekjaar tot eind maart 2010 was er een operationeel verlies van 358 miljoen pond, een peulschil in vergelijking met het verlies van 2,15 miljard pond in het crisisjaar 2009, maar toch: bij de voorstelling van de jaarresultaten had BT het over een ‘un-acceptable performance’.

Regent kent de problematiek. Want in feite kampt BT met dezelfde problemen als AT&T in de professionele markt: de omzet staat onder druk door de vermindering van inkomsten uit spraakverkeer. Dat zoeken de telecomoperatoren te compenseren door te groeien in dataverkeer, hosting, videoconferencing, cloud computing en virtuele private netwerken.

Bij AT&T focuste Regent op snelheid en innovatie. Op die manier realiseerde hij een belangrijke organische groei, maar net zo goed haalde hij nieuwe contracten binnen. Waarnemers omschrijven hem als een ‘uitstekende onderhandelaar en dealmaker’.

De top

Het gebeurt niet elke dag dat een Belg van veertig doorstoot naar de top van het internationale bedrijfsleven. Want daar zit Regent nu echt wel. Daar waar zijn divisie in de 123 miljard dollar geconsolideerde omzet van AT&T nog een beetje tussen de plooien viel, is BT Global Services een van de steunpilaren van de BT-groep. De 8,5 miljard pond omzet van Global Services verhoudt zich tot 26,5 miljard pond geconsolideerde omzet, en wordt volledig bij externe klanten gerealiseerd waardoor het relatieve gewicht nog toeneemt.

De kans dat we Tom Regent de komende jaren nog veel in België zien, is klein. Wie 170 landen moet aansturen, lijkt gedoemd meer tijd in vliegtuigen dan bij zijn gezin door te brengen. Vooral omdat klantentevredenheid voor Regent de grootste prioriteit is, en BT Global Services aangeeft dat het in Azië wil doorbreken. Gelukkig voor Regent telt BT Global Services ook 870 klanten in de Benelux, waaronder de EU en de NAVO. Zo komt hij misschien nog eens in Leuven.

Door Patrick Claerhout en Bruno Leijnse

Het gebeurt niet elke dag dat een Belg van veertig doorstoot naar de top van het internationale bedrijfsleven.