Hoog en droog

Vergeet trektochten door wildparken, rafting en Antarctica-cruises. De ruimte wacht op bezoekers.

In december organiseert de Hilton-groep mee een symposium over ruimtetoerisme. Dit heeft niks te maken met een cruise met een supersonische jet op extreme hoogte, maar alles met overnachten in een echt ruimtehotel. De eerste honderd tickets voor een trip aan boord van een ruimtependel zijn al verkocht.

Ruimtetoerisme begint dus aan sérieux te winnen. Het is niet langer een onnozele dagdromerij van mensen die niet met beide voeten op de grond staan. De Hilton-keten denkt ernstig aan de bouw van het allereerste ruimtehotel.

Eén van de opties bestaat erin dat er modules aan het International Space Station gehangen zouden worden. De NASA houdt zich momenteel bezig met de bouw van dit hotel dat tegen 2004 klaar moet zijn om tijdelijke bewoners te ontvangen. Een mogelijk alternatief is dat het Amerikaanse ruimteagentschap op min of meer permanente basis “kamers” in dat ruimtestation ter beschikking stelt van touroperators. Een afzonderlijk ruimtehotel is een derde optie.

Aan die optie denkt de motelketen Budget Suites of America. Die keten probeert via een nieuwe vennootschap ( Bigelow Aerospace) de eerste 20 miljard frank bij elkaar te harken. Bij het Amerikaanse reisagentschap Space Adventures boekten de eerste honderd klanten reeds. De reis – heen en terug, maar met voorlopig onbekende bestemming – kost 3,6 miljoen frank. Vertrekdata zijn natuurlijk niet gekend en Space Adventures nam alvast een sluitende verzekering voor het geval de grap nooit doorgaat.

Een NASA-directielid vertelde enkele weken geleden op een internationaal colloquium dat zijn organisatie niet staat te springen om zelf dit soort initiatieven te ontwikkelen. De man zei ook dat de NASA wel bereid is bedrijven die deze niche willen ontwikkelen, te helpen. Wanneer zou ruimtetoerisme kunnen? Binnen 10 tot 15 jaar, dacht de Apollo 11-astronaut Buzz Aldrin. Hilton houdt het op 15 tot 20 jaar. Duizend problemen dienen zich aan, meldde intussen een woordvoerder van de hotelketen. “Bijvoorbeeld: wat gaan we eten? Kan je dan een New York steak of een pasta primavera bestellen? Of zullen het allemaal pillen en tubes zijn?” Wij zijn daar ernstig mee bezig, maar weten dat het allemaal niet voor morgen is. Het is overigens al lange tijd stil rond een Japans-Europese joint-venture die het Russische ruimtestation MIR wou overnemen en als hotel uitbaten. En voorlopig zijn het nog altijd de Russen die als enigen een soort ruimtetoerisme aanbieden. Zo kan je nu al een astronautencursus van een week volgen in het Moskouse Gagarin-instituut. Prijs: 570.000 frank. Andere mogelijkheid: met een MIG-25 tegen twee keer de snelheid van het geluid en 24 kilometer hoog boven de aarde gaan vliegen. Prijs voor de vlucht: 330.000 frank.

MARK VRIJENS