‘Het zwaartepunt van Econocom blijft in België’

De overname van ECS moet de omvang van Econocom verdubbelen. Het is de bedoeling om tegen 2012 een omzet van 2 miljard euro neer te zetten.

Op een leeftijd dat velen al genieten van hun pensioen is Jean-Louis Bouchard (68) actiever dan ooit. Als hem gevraagd wordt wanneer hij denkt het roer uit handen te geven, antwoordt hij geprikkeld dat hij van plan is om “nog twintig tot dertig jaar” aan het hoofd te blijven van Econocom, de informaticadienstengroep die hij in 1982 in Brussel oprichtte.

Het dient dan ook gezegd dat het goede tijden zijn voor de Franse ondernemer, die zijn tijd verdeelt over zijn woonplaats Marseille en de rest van Europa. Deze maand werd hij niet alleen opnieuw vader, maar zopas kon zijn groep ook uitstekende halfjaarresultaten voorleggen; 4 procent meer omzet en een stijging van het courant bedrijfsresultaat met 17 procent. En om het allemaal nog wat mooier te maken, moet hij normaal gezien in de komende weken de grootste overname in de geschiedenis van Econocom rond zien te krijgen. Door de overname van ECS, de tak informaticadiensten van de Société Générale, gaat de jaaromzet van de groep in de richting van 1,6 miljard euro. Leuk detail: ECS werd in 1974 opgericht door… Jean-Louis Bouchard.

TRENDS. De cirkel is dus rond. Hebt u altijd al een oogje gehad op ECS?

JEAN-LOUIS BOUCHARD. “Niet speciaal. Uiteraard ken ik er nog een aantal mensen, maar deze operatie moet eerder gezien worden als een speling van het lot. Onder impuls van haar nieuwe voorzitter, Frédéric Oudéa, is de Société Générale zich gaan toespitsen op een aantal activiteiten. Naar aanleiding daarvan heeft ze een aanbesteding uitgeschreven voor de verkoop van haar tak informaticadiensten. We hebben besloten om die kans te grijpen, al behoorde dat al twee of drie jaar niet meer tot onze plannen. Had ECS niet te koop gestaan, zouden we niet in de verleiding gekomen zijn om het over te nemen.”

Kan de deal over ECS nog mislukken?

BOUCHARD. “Het zou een strafrechtelijk vergrijp zijn, mocht ik nu al verklaren dat alles in kannen en kruiken is. Als alles goed gaat, kan de deal gesloten worden in oktober.”

U hebt al laten verstaan dat de fusie met ECS sociale gevolgen kan hebben.

BOUCHARD. “Het kan inderdaad zijn dat er herstructureringsplannen komen, meer bepaald in Frankrijk. Maar dat is nog niet zeker, want er kan niets beslist worden zonder ernstige studies vooraf. Als de overname bevestigd wordt, zal een bureau aangesproken worden om een studie te maken over de fusie en de reorganisatie.”

Zijn de twee ondernemingen complementair?

BOUCHARD. “Als ze niet complementair waren, zouden we er niet aan beginnen. 4000 mensen samenbrengen – 2500 bij ons en 1500 bij hen – kan niet op om het even welke manier. Als men tenminste verantwoordelijk wil handelen. We moeten dus eerst nagaan wie wat doet en pas daarna zullen we beslissen wat we behouden en wat niet.”

Door de overname van ECS doet Econocom zijn intrede in een hele reeks nieuwe landen. Is het ook de bedoeling om in die landen te blijven?

BOUCHARD. “ECS is inderdaad actief in landen waar wij niet of nauwelijks aanwezig zijn. Duitsland en het Verenigd Koninkrijk, bijvoorbeeld. Ook in Italië is ECS zeven of acht keer groter dan Econocom. Idem in Polen. In de Verenigde Staten en China daarentegen, hebben zij slechts een vertegenwoordiging en in Roemenië en Tsjechië is hun aanwezigheid bescheiden.”

Is het de bedoeling om zich te concentreren op enkele grote landen?

BOUCHARD. “Ik heb op dit ogenblik geen doelstelling voor ogen. Ik ga binnen veertien dagen naar Praag en daarna ga ik de teams in Roemenië en Polen bezoeken. Ik ga met hen discussiëren, zien wat ze doen, de klanten bezoeken. Daarna zullen we wel zien. Maar er is a priori geen enkele reden om te vernietigen wat er al bestaat. We zijn veeleer tevreden dat ECS in landen zit waar wij tot nu toe niet waren. Het betekent immers dat al heel wat werk verricht is in de vorming en het contact met de klanten.”

Is het denkbaar dat u ook buiten het Europees continent gaat?

BOUCHARD. “Nee, we blijven gefocust op Europa.

Twee jaar geleden opende Econocom nochtans een technisch bijstandscentrum in Marokko.

BOUCHARD. “Dat heeft er alles mee te maken dat we erin slagen almaar omvangrijker contracten te ondertekenen. Al onze concurrenten hadden zulke centra, maar tot voor kort hadden we de gelegenheid, noch de behoefte, noch het nodige volume om hetzelfde te doen.”

Wilt u dat experiment ook herhalen in andere lagelonenlanden?

BOUCHARD. “Ja, dat is intussen noodzakelijk geworden. Op korte termijn liggen er nog geen projecten vast, maar we zullen er ongetwijfeld toe gebracht worden om ook naar andere landen te gaan, ook al omdat er in het geval van Marokko taalproblemen bestaan. Er kan daar wel in het Frans en een beetje in het Nederlands gewerkt worden – dankzij de Marokkanen die hier gewoond hebben en teruggekeerd zijn naar hun land – maar voor het Engels en het Duits is het gemakkelijker werken in landen als Roemenië of Tsjechië.”

Kan dat een invloed hebben op de werkgelegenheid in België?

BOUCHARD. “Werkgelegenheid is niet lokaal gebonden. We moeten de zaken anders leren te bekijken: het probleem is niet zozeer werk te creëren in het ene of het andere land, want er zijn steeds minder grenzen in de wereld. Een bedrijfsmanager moet in de eerste plaats producten en diensten ontwikkelen die zijn klanten nodig hebben en daarvoor de middelen zoeken waar ze te vinden zijn. Vandaag is dat eerder in België dan in Marokko, meer bepaald dankzij de universiteit van Leuven, maar morgen zal dat misschien omgekeerd zijn.”

Enkele maanden geleden gaf u aan dat u van plan bent om een of twee overnames te doen in 2010 en 2011. Verandert de overname van ECS daar iets aan?

BOUCHARD. “Zoveel is wel zeker. We zullen gedurende minstens een jaar of twee geen grote acquisities meer doen.”

Bent u niet bang om door de omvang te verdubbelen het concurrentievoordeel te verliezen dat Econocom heeft ten opzichte van de mastodonten in de sector?

BOUCHARD. “Weet u, elke overname heeft voor- en nadelen. Naast de businesssynergie en de operationele sy-nergie biedt de integratie met ECS het grote voordeel dat de groep Econocom een veel grotere zichtbaarheid krijgt. Dat is een belangrijk punt, want de grote klanten vragen almaar meer naar leveranciers die in heel Europa actief zijn. Het feit dat we over zo’n geografische dekking kunnen beschikken, is een onmiskenbare troef.”

Zal door de overname van ECS het zwaartepunt van de groep Econocom meer naar Frankrijk verschuiven?

BOUCHARD. “Nee, daar is geen reden toe. Het zwaarste gewicht in een groep wordt gevormd door het management en er zijn heel wat managers in België. De directeur-generaal zit in Brussel, ik ben zelf heel vaak in Brussel, er zitten daar heel goede teams. Het hele gedeelte financiering, dat erg belangrijk is voor de groep, bevindt zich in België en dat zal ook niet veranderen. België is praktisch in Europa omdat het centraal gelegen is.”

De Franse pers heeft het altijd over Econocom als een Belgische groep. Is het voor u uiteindelijk niet eerder een Europese groep?

BOUCHARD. “Onze raden van bestuur gebeuren in België, we hebben Belgische bestuurders, onze belangrijkste bankiers zijn Belgen… En wat mij betreft: ik ben blij en trots dat we beschouwd worden als een Belgische onderneming, ook al hebben we minstens evenveel activiteiten in Frankrijk.

“Dat gezegd zijnde, weet ik eerlijk gezegd niet goed wat dat wil zeggen, een Franse of een Belgische groep. Wat voor een groep is Renault bijvoorbeeld? 70 procent van hun auto’s wordt in het buitenland gemaakt! Ik denk dat men wel kan gebonden zijn aan een cultuur, maar niet aan een nationaliteit. Overigens, als het mogelijk zou zijn om de structuur van een Europese onderneming aan te nemen, hadden we dat al lang gedaan.”

Mathieu Van Overstraeten

“Een bedrijfsmanager moet in de eerste plaats producten en diensten ontwikkelen die zijn klanten nodig hebben en daarvoor de middelen zoeken waar ze te vinden zijn”

“We zullen gedurende minstens een jaar of twee geen grote overnames meer doen”