‘Het ziet er duur uit, maar kost minder’

Overal ter wereld vallen the cool and the hip voor de zonnebrillen en horloges van Komono. De twee Antwerpse ex-snowboarders Raf Maes en Anton Janssens achter het merk geloven hun ogen bijna niet. Hun succesrecept? High image, low cost.

Stel, je bent distributeur van kleding, je ziet waar het fout loopt bij andere merken en beseft dat je zelf de knowhow, het lef en het enthousiasme hebt om het beter te doen. Wat is dan de volgende stap? Je eigen merk creëren, moeten Raf Maes (40) en Anton Janssens (38) gedacht hebben, toen ze vier jaar geleden het accessoirelabel Komono lanceerden.

“Het idee zat al jaren in ons hoofd, maar omdat we het zo druk hadden, deden we er niets mee”, zegt Maes. “Vier jaar geleden vertrok ik toch naar China om te zien wat de productiemogelijkheden waren. Een half jaar later lagen de eerste horlogesamples al op tafel.”

Die samples leidden tot Komono: hippe, uniseks zonnebrillen en horloges in retrostijl met een futuristische touch. Anno 2013 is Komono — Japans voor kleine dingen — in veertig landen vertegenwoordigd. Onlangs kwamen daar de Verenigde Staten en Canada bij. Ook hippe conceptstores als Colette en Merci in Parijs verdelen het merk van het Antwerpse duo.

Vriendendienst

Al dik 10 jaar zaten Janssens en Maes met hun distributiebedrijf Hurray in de modebranche. De jongste jaren ondervonden ze dat de verkoop van kledij onder druk kwam te staan en dat er een grote opkomst van accessoires was. “Sommige merken die we verdeelden, maakten ook horloges en brillen waarvan de prijzen drie keer zo hoog waren als die van Komono. Maar die verkochten gemiddeld één stuk per maand. ‘Zou je dan niet beter een product hebben dat elke dag verkoopt’, dachten wij hardop. We wilden accessoires met dezelfde look en kwaliteit, maar voor minder geld.”

Dankzij Hurray kenden de oprichters veel retailers en distributeurs in het buitenland. Zo konden ze vrij gemakkelijk hun horloge- en zonnebrillenlijn verdelen. “Sommigen zagen het aanvankelijk als een vriendendienst”, zegt Janssens. “Maar dat blijft niet duren. Gaandeweg merkten we wie Komono wel serieus nam en wie niet. Nu is het andersom. We krijgen telefoontjes van partijen die we niet kennen en die ons merk willen verdelen.”

“Toen we startten, bestond er niet echt een merk als Komono: een premium accessory brand tegen een betaalbare prijs”, zegt Maes. “Ons premium imago zit in de looks. Zo hebben we voor onze jongste collectie een campagne gedaan met de fotograaf Frederik Heyman, bekend van zijn werk voor Kenzo, Mugler en Bruno Pieters. Het product moet ook tof verpakt zijn. Bij de brillen geven we een retrobrillendoos en doekje met exotische prints. Minimalistisch met een funky toets.”

“Andere merken in onze prijsklasse verwaarlozen hun vormgeving”, vult Janssens aan. “Ik begrijp dat niet. De prijs van de lay-out is toch nihil en de drukkosten zijn dezelfde. Dus waarom niet het product er goed laten uitzien aan om het even welke prijs?”

“Onze goede prijs-kwaliteitverhouding is onze grootste troef”, gaat Maes verder. “Iedereen die Komono ziet, denkt dat het een veel duurder merk is. Terwijl de retailprijs voor een zonnebril 40 euro is en de prijzen van de horloges tussen 30 en 80 euro liggen. Mensen geloven de kwaliteit voor die prijs haast niet.”

“Daarvoor moeten we op andere zaken besparen. We zetten geen advertenties in tijdschriften en voor onze campagnes gebruiken we geen bekende koppen. De prijs is onze marketing. Alle andere kosten moeten eruit”, zegt Janssens.

Al van in het begin proberen Anton en Raf zo veel mogelijk zelf te doen. “Alles wat te maken heeft met het ontwerp, beslissen we samen. Het moet erop zitten en we vinden dat ook gewoon leuk om te doen. We voelen elkaar heel goed aan en kunnen ons gemakkelijk op elkaar afstemmen, ook al hebben we allebei een sterke mening. Tot voor kort deden we ook andere taken samen, maar nu kan dat gewoon niet meer. Anton houdt zich vooral met de productie bezig, ik ben verantwoordelijk voor sales en marketing.”

Het gaat hard voor Komono. Zo hard dat Janssens en Raes het nauwelijks kunnen bolwerken. “We zijn in 2009 gestart met ons tweeën en zitten hier ondertussen met veertien man. We groeien explosief en moeten in de toekomst proberen om stabieler te worden. Alles moet organisatorisch gestructureerd worden om de groei vast te kunnen houden. We moeten ook blijven vernieuwen. Met de prints waren we heel innovatief. Mensen zullen nieuwe dingen blijven verwachten.”

Is een eigen winkel ook een toekomstplan? “We hebben al de vraag gekregen om bijvoorbeeld in Thailand een winkel te openen, maar dat is niet doorgegaan. We zijn nu bezig met een shop-in-the-shopconcept. Een eigen winkel kan zeker een volgende stap zijn. 2013 belooft een belangrijk jaar te worden”, zegt Maes.

Enjoy the ride

De twee mannen leerden elkaar kennen toen horloges en brillen verkopen nog het verste van hun gedachten was. “We waren in onze tijd de betere Belgische snowboarders”, vertelt Janssens. “We hadden allebei sponsors en reisden de wereld rond met ons snowboard. We leerden elkaar kennen op het vliegtuig naar Amerika. Twintig jaar later zitten we hier nog samen”, lacht Jansssens.

“Op een gegeven moment boden onze sponsors ons een job aan. Toen Anton meer aanbiedingen kreeg, vroeg hij of ik zijn partner bij het distributiebedrijf Hurray wilde worden”, zegt Maes. “We kunnen goed samenwerken. We zitten op dezelfde golflengte en zijn allebei positief ingesteld. Elkaar op fouten wijzen, is tijdverlies.”

“We vertrouwen erop dat alles wel goed komt. Komono is geleidelijk gegroeid en alles verloopt vrij organisch. Mocht het toch fout lopen, hebben we ons toch goed geamuseerd.” Maes stemt in. “Enjoy the ride, zeg ik altijd.”

JULIE DE JONGHE

“Iedereen die Komono ziet, denkt dat het een veel duurder merk is. Terwijl de retailprijs voor een zonnebril 40 euro is en de prijzen van de horloges tussen 30 en 80 euro liggen.”