Het Singapore van Latijns-Amerika

Met zijn moderne skyline heeft Panama-stad als dienstencentrum veel weg van Singapore, al was tot voor kort vooral Dubai het model dat beleidsmakers voor ogen hadden. Sinds 1990 realiseert Panama een gemiddelde groei van 5,4 procent en anders dan in Singapore en Dubai verwachten analisten dat de wereldwijde crisis hier mild toeslaat. De economie draait voor 80 procent op diensten van honderden banken en een paar duizenden schermvennootschappen. Vastgoedontwikkeling was de voorbije jaren de trekker bij uitstek (de bouwsector groeide de voorbije jaren met 20 procent), maar zal wellicht wat gas terugnemen. Dat laatste geldt misschien ook voor bankoperaties, al wil Panama als offshorecentrum niets prijsgeven van zijn bankgeheim.

De onlangs gestarte uitbreiding van het Panamakanaal, om de capaciteit ervan tegen 2014 te verdubbelen, houdt de economie op snelheid. De expansie zal 5,25 miljard dollar kosten. De eerste baggeraars in 1903 waren Vlamingen en Jan De Nul en Deme zijn weer van de partij. FITA (Flanders International Technical Agency) maakt sinds 2002 deel uit van een internationaal consortium dat betrokken is bij de uitbreidingsplannen. Momenteel gaan er jaarlijks bijna 15.000 schepen door de verbindingsweg tussen de Atlantische en de Stille Oceaan (meer dan 200 miljoen ton cargo). De verbreding en uitdieping heeft een aansleepeffect op de vastgoedsector en toeristische ontwikkelingen. Belgische leveranciers van bouwmaterialen hopen tijdens de prinselijke handelsmissie van 26 tot 28 maart zaken te doen. Panama wordt het nieuwe Miami en pampert bejaarden met allerlei voordelen: zo krijgen kopers van vastgoed twintig jaar vrijstelling van kadastrale belasting.

Ook de vrijhandelszone van Colon, met meer dan 1800 internationale bedrijven het grootste herverdelingscentrum ter wereld, na Hongkong, vaart wel bij de verbreding van het kanaal. De logistieke hub voor de hele regio biedt toegang tot een markt van 250 miljoen verbruikers en legt met 1500 Cubaanse aankoopcentrales een rechtstreekse link met Cuba en de Caraïben. De ‘Stad van de kennis’ met Technopark International ontpopt zich als een draaischijf voor ITC, havenlogistiek, onderzoek & ontwikkeling. Het lokt ook meer en meer internationale niet-gouvernementele organisaties en VN-instellingen. Panama heeft 126 dagelijkse vluchten naar twintig bestemmingen in de regio.

Andere pluspunten voor Panama zijn: een professionele, efficiënte overheid en een rechtssysteem dat werkt, buitenlanders hebben dezelfde eigendomsrechten als Panamezen. Minpunten zijn corruptieproblemen in alle domeinen, op 3,5 miljoen inwoners telt het land 1 miljoen armen, waarvan de helft in extreme armoede leeft.