Het meest verontrustende boek (voor Vlaamse beleggers)

Jo Lernout, een van de oprichters van Lernout & Hauspie, vertelt zijn verhaal over de onwaarschijnlijke opmars en de tragische neergang van het Ieperse spraaktechnologiebedrijf.

Frieda Joris, Jo Lernout – Mijn verhaal. Houtekiet, 336 blz., 19,95 euro.

Ik draag mee de morele verantwoordelijkheid voor de ramp die volgde. Als je te naïef bent om te managen, moet je niet managen, weet ik nu,” bekent Jo Lernout in zijn door Frieda Joris opgetekende biografie annex apologie. Zijn fout is dat hij het management van het almaar uitdijende bedrijf niet aankon. Ondertussen nadert het gerechtelijk onderzoek over mogelijke fraude bij het gekapseisde spraaktechnologiebedrijf Lernout & Hauspie zijn einde. Fraude geeft Lernout niet toe, al komen we over het creatieve boekhouden en de complexe financiering van L&H bitter weinig te weten.

Veel nieuwe feiten bevat Jo Lernout – Mijn verhaal sowieso al niet. Zelfs het kleurrijke relaas over de nu al mythische, moeizame opmars van L&H klinkt geregeld bekend in de oren. Wie de vaak even hilarische als heroïsche beginperiode wil doorgronden, grijpt beter naar De spraakmakers van Piet Depuydt (hoofdredacteur van Trends). Wie een vergrootglas wil leggen op de ondergang, kan onder meer terecht bij De windmakers van Robert van Apeldoorn (Trends-Tendances) en De L&H-files van René De Witte, Luc Van Aelst en Luc Van Peteghem (De Tijd).

Dat betekent nog niet dat Lernouts apologie maar beter genegeerd wordt. Het werk is rijk aan smeuïge anekdoten die de binnenkant van het ondernemen schaamteloos in beeld brengen. Na een deal met het Amerikaanse concern AT&T, bijvoorbeeld, troont Jo Lernout de onderhandelaars mee naar Brussel, een avondje dat voor sommigen eindigt met Duvels op de Grote Markt “en dan met een iets beperkter gezelschap op naar de rosse buurt.” Met Microsoft-topman Bill Gates trokken Jo Lernout en Pol Hauspie naar Hotel Méridien in hartje Brussel. Een exquise maaltijd met de duurste wijn van de kaart wachtte hen, maar de rijkste ondernemer ter wereld “bestelde zonder veel complimenten een hamburger die hij als een schoolkind naar binnen schrokte. Hij slurpte aan een blik Cola.”

Gaandeweg wordt duidelijk dat het management de stichters boven het hoofd groeit. Als ze dan toch versterking zoeken, valt de keuze steevast erg ongelukkig uit. Voor beleggers moet dit boek dan ook een onrustwekkende belevenis zijn: ze merken hoe zelfs een schijnbaar goed doortimmerd groeibedrijf door een gebrek aan degelijk management heel snel de dieperik kan intuimelen.

Het boek komt ook over als een afrekening met John Duerden en met Philippe Bodson, die tijdens de val van L&H binnengehaald werd als CEO (hij streek er volgens Lernout zo’n 150.000 euro per maand op). Na een reis naar de VS wees Bodson alle mogelijke reddingsboeien van overnemers en afnemers van de hand, althans volgens Jo Lernout, die er een Amerikaanse samenzwering achter vermoedt. L&H had te veel Amerikaanse bedrijven en vooral te veel technologie overgenomen waarin ook de inlichtingendiensten geïnteresseerd waren. Sterk verhaal? Het is alvast Jo Lernouts visie op het L&H-drama.

Luc De Decker