“Het is een bloedvete”

Wat beweegt ondernemers, die op zakelijk gebied alles hebben bereikt, hun leven te riskeren in een afmattende zeilrace? Bruce Knecht peilde ernaar en schetst terloops het karakter van Oracle-stichter Larry Ellison.

Tijdens een zeilwedstrijd laat een schipper zijn broek zakken om de bemanning van de concurrerende boot zijn blote billen te tonen. Zo reageert hij op het onsportieve gedrag van de rivalen. Grof of gewoon grappig? In dit geval veeleer pikant dan puberaal. De zeiler met de blote krent blijkt Hasso Plattner, multimiljardair en één van de oprichters van de Duitse softwaregigant SAP. De kapitein op de andere schuit is Larry Ellison, stichter van de Amerikaanse softwarereus Oracle. Een onverbiddelijke doorzetter. Overal wil hij nummer één zijn. Vandaar dat hij zo verbeten jacht maakt op de eerste stek in de wereldranglijst van rijkste mensen. Al jarenlang moet hij Microsoft-opperhoofd Bill Gates laten voorgaan. In het zeilen – naast racen, vliegen en huwen zijn favoriete tijdverdrijf – heeft hij al ettelijke keren moeten buigen voor Plattner, nota bene na Bill Gates ook zijn belangrijkste concurrent in de softwarebusiness.

Ellison kan het vooral niet verkroppen dat Plattner in 1996 de zeilklassieker Sydney-Hobart won in een recordtijd. “Het is een bloedvete,” zei Ellison geregeld, zonder een zweem van ironie. Voor de editie van 1998 had hij zijn 23-koppige bemanning op-en-top voorbereid. Op hemzelf en Lachlan Murdoch – de zoon en opvolger van mediamagnaat Rupert Murdoch – na, waren het riant betaalde, doorgewinterde profs. Maar halverwege de 630 zeemijl tussen het Australische Sydney en het Tasmaanse Hobart bibberden ze in een hobbelende en tollende kajuit, waar de multimiljardair en “een paar van de beste zeilers ter wereld op hopen natte zeilen lagen en in emmers kotsten.” Het 24 meter lange vaartuig was de speelbal van de golven in een orkaan. Over die noodlottige zeilwedstrijd schreef G. Bruce Knecht, zelf een zeilfanaat en correspondent van The Wall Street Journal in Hongkong, een aangrijpend verslag: De diepte in. De race ligt inmiddels behoorlijk ver achter ons, maar de auteur heeft die tijd onder meer gebruikt om enkele van de bekendste en meest kleurrijke deelnemers stevig te schetsen, met in de hoofdrol Larry Ellison. Knecht wilde immers ook nagaan waarom puissant rijke mannen hun leven riskeren in zo’n uitputtende zeilwedstrijd.

Probleem met gezag. Van de 115 jachten haalden amper 43 boten de finish. Zeven schepen werden door de bemanning verlaten, vijf boten zonken, zes zeilers kwamen om het leven, terwijl 55 anderen tijdig uit het water gehesen konden worden door helikopters en reddingsschepen. Nadien stak ook een storm van protest op, omdat de orkaanwaarschuwing te laat kwam. Dat klopt niet helemaal. Nog voor de start waarschuwde een bekende meteoroloog voor hemelshoge golven. Velen zullen het wel onthaald hebben als de toen 54-jarige Ellison. “Het is idioot,” siste zijn vriendin, de romanschrijfster Melanie Craft, nog in de haven.

Maar Ellison laat zich niet zo licht van zijn voornemens afbrengen. Dat was al tijdens zijn jeugd zo. Knecht blikt terug: “Toen zijn moeder meende niet voor hem te kunnen zorgen, werd hij door een oom en tante geadopteerd. Ellison heeft nooit goed kunnen opschieten met zijn stiefvader, Louis Ellison, een Russische immigrant die zijn naam aan Ellis Island ontleende en als accountant werkzaam was. Terwijl hij opgroeide in een kleine woning in de South Side van Chicago, toonde Ellison geen enkele belangstelling voor school of sportverenigingen of iemand die hem zei wat hij moest doen. Ik heb altijd een probleem met gezag gehad, legde Ellison uit.” Tot hij software ontdekte en zijn studies alsnog puik afgerond konden worden.

Zonder ceremonie. Als vroege softwarespecialist in de jaren zeventig kostte het Ellison weinig moeite om een baan te vinden, “maar die houden was een ander verhaal.” Na ettelijke werkgevers, startte hij in 1977 zelf het bedrijf dat later Oracle zou worden. Hij had gehoord van een nieuw soort software waarmee grote databases opgeslagen en snel bewerkt konden worden, en zag meteen de zakelijke mogelijkheden ervan in.

In de eerste tien jaar verdubbelde hij de omzet vrijwel jaarlijks. Oracle leek onbeheersbaar te worden, net als zijn chaotische privé-leven. Hij was al driemaal getrouwd en gescheiden. Een surfongeluk had hem bijna het leven gekost. Maar steeds weer krabbelde hij overeind, ook nadat in 1990 enkele frauderende medewerkers de onderneming vrijwel ten val hadden gebracht.

Winnen wilde hij, winnen. Dat deed hij ook in de dramatische Sydney-Hobart in 1998. Zijn boot overleefde de orkaan, maar een ceremonie werd dat jaar wijselijk achterwege gelaten. “Het was een heel nederige Ellison – een Larry Ellison die Silicon Valley waarschijnlijk nooit te zien zal krijgen – die van zijn boot stapte om op de steiger die gereserveerd was voor de eerste boot die in Hobart aankwam, voor een aantal microfoons te gaan staan.”

Luc De Decker [{ssquf}]

G. Bruce Knecht, De diepte in. Nijgh & Van Ditmar, 283 blz., 18,50 euro.

Van de 115 jachten haalden amper 43 boten de finish. Vijf schepen zonken, zes zeilers kwamen om het leven. Maar Oracle-stichter Larry Ellison overleefde. Meer zelfs: hij kwam als eerste aan.