Herken het alarmsignaal

Ondernemers zijn doorzetters. Ook in moeilijke tijden blijven ze achter hun project staan. Maar wanneer is het beter er een punt achter te zetten? Herken de alarmsignalen en stop op tijd.

1. Gemiste tussentijdse doelstellingen

Het eerste signaal waar u op moet letten, is van financiële aard. Sébastien Doyen, de medeoprichter van Tea Tower, investeert al sinds 1998 in start-ups. Het geeft te denken als een bedrijf na twee jaar nog niet uit de rode cijfers is, vindt hij. “Als het niet draait, is de eenvoudigste oplossing vers geld in het bedrijf te pompen. Maar dat lost vaak het echte probleem niet op en het zet de ondernemer nog meer onder druk.”

Olivier Witmeur, hoogleraar ondernemerschap aan de Solvay Business School, adviseert om mijlpalen vast te leggen – tussentijdse doelstellingen die het bedrijf moet halen. “Als je elke maand ziet waar je staat, weet je wat je aan het eind van het kwartaal kunt verwachten. Het wordt dan snel duidelijk als de zaak ontspoort.”

2. Onhoudbare verliezen

Benoît Gailly, hoogleraar aan de Louvain School of Management, vindt het geen goed idee meer te lenen of risico te nemen dan de zaakvoerder financieel aankan. “We zien soms mensen voorbij die grens gaan en zich ruïneren. Als je bijvoorbeeld je woning of je familiebezit op het spel moet zetten, is het tijd de stekker eruit te trekken. “Dat vindt ook Witmeur: “Een mislukking is geen ramp, als ze geen verstrekkende gevolgen heeft.” Hij raadt starters aan vooraf te bepalen hoeveel verlies ze aankunnen, zodat ze tijdig kunnen stoppen. “Als je bereid bent 10.000 euro te investeren en je schat dat je zes maanden zonder inkomsten kunt leven, moet je daar de grens trekken.”

3. Een wazig project

Ben Piquard, manager bij het Microsoft Innovation Center, coacht sinds vier jaar startende IT-bedrijven. Volgens hem duiken de eerste tekenen al snel op als de onderneming ontspoort. “Na vier tot acht weken intensief werken moet je weten wat je te bieden hebt, wie je doelgroep is en hoe er geld in het laatje moet komen”, meent hij. “Ondernemers die mislukken, zijn vaak mensen die niet buiten hun comfortzone treden en niet evolueren. Als je alleen oog hebt voor het aspect dat je boeit, is de kans op een mislukking groter. Denk bijvoorbeeld aan iemand die maandenlang aan een applicatie of een product sleutelt, zonder te weten of er een markt voor is.”

4. Menselijke signalen

“De kwaliteit van een bedrijf hangt ook af van de mensen die er werken”, stelt Witmeur. Als je moet beslissen welk financieel risico je wil nemen, is het ook belangrijk grenzen te stellen op menselijk vlak. “Stel je de vraag hoever je persoonlijk wil gaan om een moeilijke periode te overbruggen”, raadt Witmeur aan. “Soms is de prijs te hoog. Het is belangrijk dat iemand niet boven zijn krachten en die van zijn team gaat. Dat is natuurlijk moeilijker te meten dan het aantal verkoopdeals, maar het is wel essentieel.”

5. Te veel emotionele betrokkenheid

Grace Walsh, promovenda aan de National University of Ireland Galway, boog zich voor haar proefschrift over de sluiting van dertig kleine Ierse IT-bedrijfjes. Hoogoplopende emoties zijn volgens haar als een belangrijk alarmsignaal. “Als de ondernemer te emotioneel wordt, als hij het project als zijn kind of als een verlengstuk van zichzelf beschouwt, is er een probleem”, stelt ze vast. Haar advies: blijf objectief. “Het is een business, geen kind dat een ouder nodig heeft. Beschouw een start-up gewoon als een kans, een opstap naar andere mogelijkheden.”

Ook de oprichters van Kicktable bekeken het zo, toen ze een paar maanden geleden besloten er de brui aan te geven. “We geloven niet dat onze business de gewilde omvang kan bereiken”, zeggen de jonge Belgische ondernemers. “Iemand gaf ons bij de start een goede raad: wees enthousiast over je project, maar word er niet verliefd op, of je kunt het niet opdoeken als het nodig is.”

LARA VAN DIEVOET