Harold Boël (topman Sofina): ‘Als schone slaapster slapen wij niet veel’

Harold Boël, CEO van de beursgenoteerde holding Sofina, sprak voor het eerst – en op een indrukwekkende manier – voor het publiek, tijdens de happening van de Vlaamse Federatie van Beleggers. “Het is niet zozeer het geld, maar vooral de relaties die maken dat je kan investeren.”

Voor de eerste keer sprak de CEO van Sofina in het publiek. En het was meteen raak. De toespraak van Harold Boël, sinds 2008 aan het roer bij de beursgenoteerde holding Sofina, kon de volgelopen zaal van de happening van de Vlaamse Federatie van Beleggers (VFB) helemaal bekoren. De 50-jarige Boël legde er de beleggingsstrategie van Sofina uit.

“Sofina wordt wel eens vergeleken met de schone slaapster”, introduceerde Paul Huybrechts, gedelegeerd bestuurder van VFB, de spreker. “Sofina heeft honderd jaar geslapen. Ze wordt nu wakker. Het is een van de beste conservatieve langetermijnbeleggingen op de beurs.” Huybrechts kon Harold Boël overtuigen als eerste Sofina-topman publiekelijk te spreken.

Actieve rol in raad van bestuur

“Beste collega’s, we zijn allemaal investeerders”, stak Harold Boël van wal. “En we weten dat investeren heel moeilijk is. Zeker vandaag. Er is enorm veel liquiditeit in de markt, door het expansieve beleid van de nationale banken. Zeer veel geld zoekt investeringsmogelijkheden. En dat in een wereld met slechts een beperkte economische groei. Dat leidt tot torenhoge waarderingen, zoals met Uber, het alternatief voor een taxidienst.”

Harold Boël legde vervolgens uit hoe Sofina investeert. De holding heeft een eigen vermogen van 4,65 miljard euro, bij een balanstotaal van 4,9 miljard euro, en behoort daarmee tot de middelgrote top in Europa. Sinds 1956 worden dividenden uitgekeerd. “We konden het vermogen op een stabiele manier jaar na jaar doen groeien. We investeren vooral voor de lange termijn. Gemiddeld houdt Sofina een belang gedurende tien jaar in portefeuille. Institutionele investeerders houden een belang voor zes maanden, private-equityfondsen voor vijf jaar.”

Hoe participeert Sofina? Het zorgt voor een kapitaalverhoging, bijvoorbeeld voor uitbreidingsinvesteringen. In de raad van bestuur van de participatie speelt Sofina een actieve rol, vooral als het management en de raad van bestuur strategisch niet op een lijn zitten. “Of we sleutelen mee aan de bedrijfscultuur. We brachten onlangs twee CEO’s, in wiens bedrijven we participeren, samen. Want de eerste CEO had problemen bij het grondig definiëren van de bedrijfscultuur.” Dat gebeurt wel in alle discretie, benadrukte Harold Boël.

‘Colruyt is een van de beste investeringen’

Waarin participeert Sofina? Er zijn drie grote lijnen. De holding heeft directe participaties in een brede waaier van bedrijven. Bijna altijd als minderheidsaandeelhouder, naast een referentieaandeelhouder, of een entrepreneur met een duidelijke visie. “We hebben al sinds 1975 een belang in Colruyt. Dat betekent nu al twee generaties die samenwerken en elkaar begrijpen. Colruyt is een van onze beste investeringen. Jo Colruyt, de voormalige gedelegeerd bestuurder zei ooit: ‘Colruyt werd een succes, en dat komt door zijn werknemers. Maar het feit dat ons bedrijf niet over de kop ging, komt door Sofina als medeaandeelhouder’.” Sofina heeft een belang van 5,43 procent in Colruyt. De onderneming verkocht vorig jaar weliswaar een kwart miljoen aandelen in de grootgrutter, maar behoudt er 8,5 miljoen.

Daarnaast investeert Sofina in private-equityfondsen. “Daar kiezen we mee het management, maar niet de investeringen, die door het management worden gekozen.” Via die private-equityfondsen genoot Sofina de voorbije jaren mee van de beurssuccessen van onder meer Google, WhatsApp, Yahoo, YouTube en Twitter. Sofina heeft in 200 fondsen geld zitten.

“Relaties hebben, zodat je kan deelnemen aan die fondsen, is een cruciale factor”, benadrukte Harold Boël. “Maar die relaties zijn minstens even cruciaal bij onze derde investeringspoot.” Die heet ‘Sofina Groei’. De holding investeert vooral in groeilanden in Azië. Bijvoorbeeld de e-commerce-activiteit Flipkart in India, waarin Sofina een belang van 2,15 procent verwierf. F&B Asia is een ander voorbeeld. Die heeft de licentie voor Burger King in India. “Relaties opbouwen is enorm belangrijk in Azië. Je moet elkaar eerst privé en professioneel leren kennen. En dan komen de Aziatische zakenpartners plots heel snel met een investeringsvoorstel aan. Ze verwachten daarop heel snel, binnen 24 uur, een antwoord. En je krijgt dan weer binnen 24 uur van hen een antwoord. Het is dus niet zozeer het geld, het zijn vooral de relaties die maken dat je kan investeren.”

Hard werk

Sofina onderzoekt 200 investeringsdossiers per jaar. Daarvan worden er dertig grondiger onderzocht. Bij tien gebeurt een uitgebreid boekenonderzoek. “Uiteindelijk zullen we in drie tot vijf van die dossiers investeren. We onderzoeken een dossier gedurende ongeveer drie maanden. Daarnaast zijn er per jaar nog 150 ontmoetingen met private-equityfondsen. We hebben 120 telefonische vergaderingen. En nog eens dertig algemene vergaderingen per jaar. Er wordt bij Sofina dus heel hard gewerkt. Vorig jaar hebben we 200 keer pizza’s laten aanrukken”, aldus Harold Boël, die weliswaar een bijzonder atletische gestalte heeft.

“Ik hoop dat ik jullie heb kunnen overtuigen dat we als schone slaapster niet zoveel slapen”, eindigde Harold Boël zijn indrukwekkend betoog. “We zullen voortaan dus ook meer open communiceren. Mijn aanwezigheid op jullie happening geeft een duidelijk antwoord. We willen beter uitleggen wat we doen, en waarom.”