‘Groeien is belangrijker dan dividenden uitkeren’

Frédéric de Mevius verkoopt met Verlinvest binnenkort kokoswater in China. Met zijn hulp bouwen de Duitse broers Samwer hun e-commerceplatformen uit in Zuidoost-Azië. En De Mevius droomt ervan ook blauw marmer uit Henegouwen te slijten aan de Chinese middenklasse.

Baron Frédéric de Mevius behoort tot de Belgische familiale aandeelhouders van AB InBev. Als voorzitter van de raad van bestuur van Verlinvest, de investeringsholding van enkele Belgische referentieaandeelhouders van de brouwersgroep, bewijst hij al jaren dat geduldig investeren op lange termijn riante winsten kan opleveren (zie kader Wat doet Verlinvest?). Verlinvest is een oase van rust in tijden dat er paniek heerst op de Europese beurzen.

De beurzen crashen. Verlinvest kocht nog geen maand geleden bijna 1 miljoen aandelen voor 20 miljoen euro van Zalando, het internetbedrijf van de Duitse ondernemersbroers Marc, Olivier en Alexander Samwer. Dat belang is vandaag al een tiende minder waard.

FREDERIC DE MEVIUS. “De broers Samwer gaan net zoals wij voor de lange termijn. Daarom hebben we geïnvesteerd in Zalando. Maar we zijn bijvoorbeeld niet in Rocket Internet gestapt, al hadden de broers ons dat ook gevraagd. We hebben wel een belang genomen in de e-commercebedrijven Jabong, Lazada, Zalora, hun filialen in Azië. We denken dat we in Azië toegevoegde waarde kunnen leveren, omdat we daar al actief zijn met ondernemingen. We willen dus niet zomaar beleggen, we willen toegevoegde waarde leveren aan onze partners.”

Over de broers Samwer wordt weleens gemopperd dat ze te veel ideeën stelen.

DE MEVIUS. “Volgens mij zijn ze echte ondernemers. Ja, ze stelen ideeën. Maar die discussie heb je ook bij Microsoft en Apple. Wie aapt na, en wie is de ontwikkelaar? De broers zijn heel creatief en kunnen heel snel schaalgrootte creëren in moeilijke regio’s zoals India, Rusland, Afrika en Zuid-Amerika. Ze hebben de kracht en de wil om snel infrastructuur te bouwen. Daar slagen maar weinig anderen in. Dat is misschien geen echte innovatiekracht, maar het wijst op een neus voor zakendoen. Ik ben een grote fan van Oliver Samwer. Hij is een van de zeer weinige ondernemers in Europa die zijn activiteiten zo sterk kan doen groeien.”

Verlinvest investeert en groeit nauwelijks in Europa. In België hebt u Armonea, dat zorg voor senioren aanbiedt. Is hier enkel groei mogelijk in de woon-zorgsector?

DE MEVIUS. “Dat is nu eenmaal de demografische ontwikkeling in Europa. Armonea is een uitstekend voorbeeld van hoe wij altijd investeren voor de lange termijn. In 2003 hebben we een belang gekocht in Restel Residences, een onderneming die toen nog klein was. Ze had een omzet van ongeveer 10 miljoen euro. Vandaag nadert de omzet 250 miljoen euro, en het bedrijf blijft groeien. Onze grootste uitdaging is de zoektocht naar geschikt personeel. Bij Armonea willen we de volgende achttien maanden duizend mensen aanwerven, enkel in België.”

Voor uw enige groeiparticipatie in België vindt u dus zelfs geen geschikt personeel?

DE MEVIUS. “Dat is onze grootste uitdaging. Goede bouwgrond en overheidsvergunningen voor de uitbating van rusthuizen, zijn eigenlijk problemen van de tweede orde. Armonea is een groot bedrijf in België. We hebben meer dan vierduizend werknemers voor de verzorging van zesduizend residenten.”

Wat is de sterkte van Verlinvest?

DE MEVIUS. “We investeren enkel in consumentengoederen in de brede zin. Kennis van consumenten en merken zit in het DNA van de familie. In een private-equityfonds heb je anonieme of institutionele investeerders. Onze kennis van de sector en ons netwerk zijn ook een grote steun voor het team van Verlinvest.”

Ziet u nog verschillen tussen Verlinvest en private equity?

DE MEVIUS. “We hebben de discipline van een private-equityfonds en de langetermijnvisie van een holding. We mikken op meer dan 15 procent waardegroei per jaar. Daarop worden onze teams en bedrijven afgerekend. Dat is de discipline van een private-equityfonds. Maar we kunnen belangen ook heel lang aanhouden, zonder dat we ons in slaap laten wiegen. De manager van een private-equityfonds moet na tien jaar geld teruggeven aan zijn investeerders. Bij Verlinvest ligt dat totaal anders.”

U keert wel een dividend uit.

DE MEVIUS. “Oké, maar dat is zeer beperkt. Het bedraagt geen 2 procent. Het dividend is belangrijk voor de familie. Het geeft vertrouwen en houdt de familie samen. Maar de familie is tegelijk gemotiveerd om meer te investeren en eist zeker niet dat het dividend zo groot is dat Verlinvest niet langer kan groeien. Groeien is belangrijker dan dividenden uitkeren.”

Omdat u geld investeert voor de volgende generaties?

DE MEVIUS. “Ja. Ik denk niet op een termijn van tien jaar. Voor een familie is grote groei op lange termijn belangrijk. De volgende generatie zal uit meer mensen bestaan. Je moet dezelfde koek over meer mensen verdelen, en dan krijg je een probleem. De groei van Verlinvest moet minstens parallel lopen met de groei van het aantal familieleden. De groei van een onderneming is dus het belangrijkste.”

Worden de investeringen enkel gefinancierd uit de operaties? Of doet u ook kapitaalverhogingen?

DE MEVIUS. “We doen beide. De aandeelhouders zijn bereid meer te investeren. Elk jaar of om de twee jaar doen ze een kapitaalverhoging. Dat kan ook het gevolg zijn van de meerwaarde uit de verkoop van een belang.”

Waarom speelt de familie geen rol in het management? Gaat dat terug tot de beslissing eind jaren tachtig om een stap terug te zetten bij Interbrew, de naam van de brouwerijgroep voor de fusie met het Braziliaanse Ambev?

DE MEVIUS. “Inderdaad. Eind jaren tachtig gingen de families eruit bij de brouwer. Normaal heeft niemand van de familie een managementfunctie bij Verlinvest. Ik was een uitzondering: ik was de algemeen directeur van Verlinvest tot eind 2012. Na mijn verhuizing naar Londen werd ik voorzitter van de raad van bestuur. Het is niet altijd gemakkelijk tegen een lid van de familie te zeggen: ‘Het werkt niet met jou. Je moet stoppen.’

“We zijn als familie sterker als we samen aan dezelfde kant van de tafel zitten. Nepotisme mag niet. Een familielid mag geen baan opeisen. Het gaat enkel om een zo professioneel mogelijke aanpak. Het is zeer belangrijk dat een familie de controle behoudt over de onderneming en het overzicht heeft over de strategie.”

Hoeveel dossiers krijgt u per jaar?

DE MEVIUS. “Belangrijker is de vraag hoeveel dossiers passen in onze strategie. We doen geen energie of vastgoed. We bekijken 350 tot 400 dossiers per jaar, maar we investeren slechts in twee tot drie dossiers. Een belangrijk criterium is of we het businessmodel wereldwijd kunnen uitrollen.”

Dat is zeer ambitieus.

DE MEVIUS. “Dat mag heel ambitieus klinken, maar waarom niet? We zeggen niet dat het absoluut moet, maar de mogelijkheid moet bestaan.”

Met uw tweede belang in België, Carrières du Hainaut, een producent van blauwe steen, kunt u nochtans niet internationaal gaan.

DE MEVIUS. “Blauwe steen is inderdaad een product dat je moeilijk wereldwijd kunt verkopen. Maar het is een fantastisch product. We gaan het nu ook aanbieden in Azië. De Aziatische consument heeft sinds kort marmer en blauwe steen ontdekt. Die groei in Azië is nieuw en bijzonder interessant. Ze kan de hele sector een nieuwe dynamiek geven. Aanvankelijk hadden we gerekend op een consolidatiegolf in de sector van de steengroeven. Maar dat is een heel gesloten wereldje, met eigenaars die hun steengroeven niet willen verkopen.”

De Belgen die in AB InBev zitten, zijn de rijkste inwoners van het land. Waarom gaat u niet gewoon elk jaar drie maanden luieren op een jacht aan de Middellandse Zee?

DE MEVIUS. “Daar heb ik echt geen zin in. (lacht) Ik voel me een seriële ondernemer. Ik wil meer projecten doen dan ik eigenlijk aankan. Dat is soms vermoeiend voor mijn familie, maar zo is het nu eenmaal. Maar sinds ik in 2013 voorzitter ben geworden, heb ik afstand genomen van de operaties. De contacten met onze ondernemers worden steeds belangrijker. Je moet die mensen goed begeleiden en tijd voor hen maken. Het is vaak moeilijk om te peilen naar hun motivatie. Je hebt mensen die heel innovatief bezig zijn. Ze denken meteen dat hun product dan ook goed moet verkopen, maar dat is vaak niet zo. Een ondernemer moet zijn limieten kennen en weten hoe hij met onze steun vooruit kan. Het is heel belangrijk dat hun droom ook de juiste droom is.”

Bent u altijd bezig met uw werk? Of hebt u ook hobby’s?

DE MEVIUS. “Ik heb veel hobby’s. Wijn bijvoorbeeld.”

En dat zegt een van de Belgische referentieaandeelhouders van AB InBev?

DE MEVIUS. “Bier is uiteraard ook mijn hobby. (lacht) Wijn, fotografie, kunst. Af en toe ga ik jagen. Dan loop ik liever alleen door de velden, maar vaak kom ik met lege handen thuis. Noem het meer liefde voor de natuur.”

Wat vindt u van de nieuwe regering?

DE MEVIUS. “Het voordeel is dat we nu duidelijkheid hebben. We hebben een rechtse meerderheid en een linkse oppositie. In de vorige regering was dat niet zo duidelijk. De coalitie bestond uit te veel partijen, met het gevolg dat er nauwelijks nog een politiek debat was. Soms zag je pure inertie. Nu heb je twee duidelijke kampen. Nu maar hopen dat er niet te veel tijd wordt verspild met onnozelheden.”

ILSE DE WITTE, WOLFGANG RIEPL, FOTOGRAFIE KRIS VAN EXEL

“Als je geen grote droom hebt, is je resultaat beperkt”

“We hebben de discipline van een private-equityfonds en de langetermijnvisie van een holding”

“De groei van Verlinvest moet minstens parallel lopen met de groei van het aantal familieleden”