Groeien door innovatie en overnames

Vorig jaar nam Unilin uit het West-Vlaamse Wielsbeke de kaap van een miljard euro omzet. Het groeibedrijf zet zwaar in op innovatie en design, en slaagt er zo in jaarlijks een aanzienlijke toegevoegde waarde te creëren.

Unilin is vooral bekend om zijn populaire Quick-Step-laminaatvloeren en samengesteld parket. Die worden vervaardigd in de afdeling ‘flooring’. Unilin maakt daarnaast ook decoratieve panelen, plaatmaterialen en andere afgewerkte producten in de ‘panels’-divisie. De derde businessunit, ‘insulation’, produceert dakelementen en isolatieplaten. Daarnaast is er de afdeling ‘technologies’ die intellectuele eigendomsrechten commercialiseert.

Unilin exporteert naar de hele wereld: slechts 15 procent van de bedrijfsomzet wordt in eigen land gegenereerd. De achttien productie-eenheden zijn verspreid over België, Nederland, Frankrijk, de Verenigde Staten, Rusland en Maleisië. Samen bieden ze werk aan ongeveer vierduizend mensen. Eind augustus wordt nog een nieuwe fabriek geopend in Lyon. Daar zullen isolatiepanelen geproduceerd worden. Sinds vorig jaar heeft de groep ook een uitvalsbasis in Brazilië, van waaruit gefocust wordt op de Latijns-Amerikaanse markt.

Quick-Step als uithangbord

Unilin maakt sinds 2005 deel uit van het beursgenoteerde Mohawk Industries, een Amerikaanse marktleider in vloerbekleding met een jaaromzet van 5,6 miljard dollar in 2011. De Unilin-poot behaalde in 2012 een recordomzet van een miljard euro en is daarmee de meest rendabele afdeling van de Mohawk-groep. “De creatie en het onderhoud van ons sterke Quick-Step-merk ligt aan de basis van het succes en de groei”, zegt CEO Bernard Thiers. “Bovendien focussen we continu op innovatie en design van zowat alles wat met wonen en bouwen te maken heeft.”

De drang naar innoveren was er al in 1996, toen het bedrijf het revolutionaire ‘Uniclic’-kliksysteem ontwikkelde. De technologie draagt een wereldwijd patent en heeft verschillende awards gewonnen. Het kliksysteem wordt niet alleen toegepast in de Quick-Step-vloeren, maar werd ook aangewend voor de ontwikkeling van klikwanden en het meubelgamma Didit. “Met deze klikmeubels mikken we zowel op de particuliere als op de professionele markt”, zegt Thiers. “Voor de assemblage heb je geen schroeven, lijm, hamers of andere hulpmiddelen nodig.”

Permanente ontwikkeling

“Daarnaast blijven we nieuwe producten ontwikkelen, waaronder isolatieplaten en parket. Bovendien trachten we via strategische acquisities stelselmatig te groeien. Vorig jaar namen we de Australische distributeur Premium en de Zweedse laminaatvloerenfabrikant Pergo over. En sinds kort behoort ook de West-Vlaamse spaanplatenfabrikant Spano tot de Unilin-groep. Deze overnames zullen onze omzet met 35 tot 40 procent doen toenemen.” Ook in het verleden ging Unilin al vaker op overnamepad, waardoor het productengamma systematisch uitgebreid kon worden.

ROEL VAN ESPEN

“We ontwikkelen permanent nieuwe producten”