GreenPeak doet het zonder batterijen

Crisis of niet, draadloze sensoren vormen een wenkende markt voor GreenPeak Technologies. De Belgisch-Nederlandse chipontwikkelaar brengt nu zijn eerste product op de markt, maar is op zoek naar vers kapitaal.

GreenPeak Technologies, de Belgisch-Nederlandse ontwerper van communicatiechips voor draadloze sensoren, zoekt zo’n 8 tot 10 miljoen euro voor zijn volgende kapitaalronde, zegt CEO Cees Links. Net als elke maandag heeft hij in Utrecht een retourtje Lokeren gekocht, om richting Zele te treinen. Daar breidde GreenPeak Technologies immers zijn kantoorruimte uit.

Voor hem blinkt de superzuinige ‘Emerald-chip’ in silicium, naast de groene module voor snelle inbouw in producten. Mijlpalen op het traject naar glorie. GreenPeak zit nu volop in de commercialiseringsfase. Het opende kantoren in Tokio en Texas, en pakte recentelijk uit met een tiental nieuwe distributeurs in de VS. Johan Danneels, de gedelegeerd bestuurder van de Leuvense chipontwerper Essensium, noemt het ‘een immense markt’.

“Hun uitdaging is om een grotere verkoop- en marketingorganisatie te bouwen, niet zozeer de onderliggende technologie”, meent George West, de baas van West Technology Research Solutions (WTRS), een gespecialiseerde marktonderzoeker in Californië. WTRS voorspelt een jaarlijkse groei van bijna 120 procent voor de ‘ZigBee-technologie’ waarmee GreenPeak werkt. Van ongeveer 8,4 miljoen eenheden in 2007 zou de verkoop aantrekken tot liefst 516 miljoen in 2012.

Dat Links vandaag een ervaringsdeskundige is op het Belgisch-Nederlandse spoortraject, heeft hij te danken aan het koppelaarstalent van Gimv-manager Alex Brabers. Het Belgische Ubiwave werd in 2004 opgericht door ex-Imec-ingenieur Niek Van Dierdonck en Ron Schuermans, met geld van onder andere Marc Van Aken (SO Kwadraat) en later van Allegro Investment Fund. Ubiwave ontwikkelde communicatiesoftware volgens de ZigBee-standaard, een jonge en robuuste technologie voor communicatie tussen sensoren. Eind 2006 klopte de starter voor extra kapitaal aan bij Gimv. Van Dierdonck: “Brabers vertelde ons dat hij op het punt stond om in te stappen in een bedrijf dat in dezelfde technologie werkte als wij, Xanadu Wireless. Zij maakten radiochips, wij software. Hij regelde de afspraak met Links.”

Een paar weken later lag een akkoord op tafel. “We hadden dezelfde visie: low power. Als je naar een draadloze sensor nog een voedingskabel moet trekken, heb je in veel gevallen niets gewonnen. Als je met batterijen werkt, vervang je het bedradingsprobleem door een onderhoudsprobleem. Wij willen chips die zonder batterijen werken.”

Gimv als huwelijksconsulent

Communicatie is de belangrijkste stroomverslinder in draadloze sensoren. “In een heleboel toepassingen gaat 90 tot 95 procent van het energieverbruik naar communicatie en maar 5 tot 10 procent naar de sensor of de actuator zelf”, zegt Links. De architectuur van de communicatiesoftware is dus cruciaal.

Ubiwave en Xanadu sloten een partnership. De Zelenaren kregen preferentiële toegang tot de chips en mochten een aantal verbeteringen specificeren. In ruil kreeg Xanadu preferentiële toegang tot de software. Op dat moment was Ubiwave op weg om zich meer in toepassingen met hogere marges te specialiseren, zoals het opsporen van de legionellabacterie of gasdetectie in ondergrondse garages. Dat was een risico, omdat de verkoop van technologie een ander metier is, dan de verkoop van producten. Stilstaan was geen optie. “We hadden al een term sheet van een venture capitalist, toen Xanadu met een door Gimv georchestreerd overnamevoorstel kwam aankloppen”, zegt Van Dierdonck.

De verhouding met Xanadu was gespannen. “We raakten steeds inniger verstrengeld en we voelden ons daar niet comfortabel bij. Wij waren hun aan het vertellen hoe zij hun chips konden verbeteren, maar die chips zouden ze ook aan onze concurrenten verkopen. Op die manier hadden die dan onrechtstreekse toegang tot onze intellectuele eigendom, zelfs al hadden wij patenten.”

De overname van Ubiwave gebeurde in juli 2007, kort nadat een groep rond Gimv en het Londense DFJ Esprit nog eens 2 miljoen euro in Xanadu had geïnvesteerd, wat de totale durfkapitaalinvestering op 8,5 miljoen bracht. Het fusiebedrijf heet sindsdien GreenPeak Technologies. Andere aandeelhouders van GreenPeak zijn Motorola Ventures, het Taiwanese Excel Investments en, door de fusie, ook de vroegere Ubiwave-aandeelhouders, waaronder Allegro Investment Fund. Voordien had GreenPeak een miljoen euro steun gekregen van SenterNovem, een afdeling van het ministerie van Economische Zaken van Nederland, terwijl Ubiwave dan weer samenwerkte met het labo van professor Lagasse aan de UGent, met steun van het IWT en het Instituut voor Breedband Technologie.

Meer Nederlandse directie

Vandaag heeft GreenPeak 37 mensen in dienst, waarvan veertien in Zele. En er zijn klanten. Honeywell Gas Detection in Canada bespaart met de draadloze oplossing 90 procent op de installatiekost van zijn gassensoren in ondergrondse parkeergarages. Kronos, de specialist in tijdsregistratie, gebruikt draadloze modules om de beloning van paprikaplukkers in tuinbouwserres te berekenen. Maar die klanten dateren uit de Ubiwave-tijd en werken nog met communicatiechips van Chipcon, dat ondertussen is overgenomen door Texas Instruments. Over nieuwe klanten houdt Links de tanden stevig op elkaar.

Intussen kijkt de branche ervan op dat technisch directeur Wim De Kimpe begin deze maand is opgestapt. De Kimpe woont in Zele en was de reden waarom GreenPeak daar zijn vestiging heeft. “Geloof me, het heeft niets met het bedrijf te maken. De chip is klaar, de werking van de Nederlandse en Belgische vestigingen is geïntegreerd, de synergie die we voor ogen hadden begint zich te bewijzen. Ik wil nu gewoon wat tijd voor mezelf”, aldus De Kimpe, een voormalig chipontwerper van Philips, die vier jaar geleden Ubiwave mee opstartte. Zijn opvolger is de Brusselse Nederlander Wilco van Hoogstraeten, zelf ook een voormalig chipontwerper. De Kimpe, die nog zes maand consultant blijft, verwacht een sterke personeelsuitbreiding zodra de vragen van de klanten beginnen binnen te stromen.

Brabers, hoofd van de technologiegroep binnen Gimv, is onverminderd optimistisch. “Toen wij investeerden, waren wij enthousiast over de concepten van de technologie, over het brede potentieel van ZigBee en over het management. Wat ontbrak waren een werkend product – er was geen ASIC (een chip die op één toepassing is toegespitst, nvdr) – of een killer application die het bedrijf succesvol zou maken. Twee jaar later is er een werkende chip en zien we een aantal mogelijke killer applications. De vraagtekens uit de beginperiode zijn vandaag eigenlijk ingevuld.”

Iedereen zijn niche

De Emerald-chip van GreenPeak is bij de Europractice service van Imec productieklaar gemaakt en wordt nu voor testen naar potentiële afnemers gestuurd. Hij integreert de communicatie- en de controlefuncties in één chip. “Dat maakt zijn prijs competitief”, blaast Christophe Dugas een pluimpje richting GreenPeak. Christophe Dugas is marketingdirecteur van het Franse Coronis Systems, de ontwikkelaar van Wavenis, een concurrerende technologie. Coronis is zelf nog bezig om controller en radiocommunicatie in één chip te integreren.

Maar Coronis heeft andere troeven. Het bedrijf is in juni 2007 overgenomen door zijn belangrijkste afnemer, de Elster-groep, een van de twee wereldproducenten van meters voor nutsbedrijven. Coronis telt nu al zowat 52 medewerkers, heeft ongeveer 2,5 miljoen stuks verkocht en zal dit jaar ongeveer 13 miljoen euro omzet draaien, hoofdzakelijk in meteropneming.

Een reeks andere concurrenten probeert met eigen specificaties niches af te dekken. Het Duitse EnOcean, de Sint-Niklase Niko-groep of het Deense Z-Wave proberen via allianties en soms het openstellen van hun technologie zoveel mogelijk fabrikanten achter zich te krijgen om een rijk gamma compatibele producten voor te leggen. “The winner takes all”, bevestigt Links, die toch verwacht dat er op het terrein van ZigBee zowat vier tot zes grote spelers overblijven. “De clou is altijd om jouw chip zo toe te snijden op een bepaald toepassingsgebied dat hij daar de enige beste oplossing is.”

Wifi overgedaan

Cees Links (51) heeft al vaker met dit bijltje gehakt. Al in 1988, toen hij voor een afdeling van het NCR werkte die later bij Lucent en Agere Systems terechtkwam, was hij betrokken bij wat nu de wifi-standaard is voor draadloze pc-netwerken. Hij organiseerde ook het lobbywerk voor het gebruik van wifi wereldwijd in de 2,4 Ghz-band; net zoals de ZigBee-implementatie van GreenPeak nu. In 2001 stond hij aan het hoofd van de draadloze netwerkenbusiness van Agere Systems, toen goed voor 380 miljoen dollar omzet met wifi, zo blijkt uit het ongepubliceerde boek dat Links over de wifi-geschiedenis schreef.

“De ZigBee Alliance zorgt voor een sterke buzz”, geeft Christophe Dugas ruiterlijk toe. Maar ook binnen ZigBee kerven concurrenten van GreenPeak hun eigen niches uit. “Wireless Hart is helemaal toegesneden op de industriële automatisering, RF4CE is toegespitst op remote controls. Er is een consortium voor schakelaars, dimmers en switches, en eentje voor de medische wereld. Allemaal nog in ontwikkeling. Wij zijn gefocust op het minimale stroomverbruik en kunnen daarom met onze chip in principe elk segment bedienen.”

GreenPeak concurreert met veel beter gekapitaliseerde chipproducenten als Free-scale, Ember of Texas Instruments. Maar volgens George West van WTRS is er heel wat aandacht voor sommige aspecten van GreenPeaks technologie. Rmoni Wireless uit Bilzen, dat sensortoepassingen heeft voor de bewaking van koudeketens en de bestrijding van legionella, zal die graag bekijken, bevestigt Bart Meekers van Rmoni. Dat hoeft ook niet te verwonderen. Zijn firma heeft, net als GreenPeak, Allegro in het kapitaal.

Vers kapitaal nodig

GreenPeak heeft zijn jaarrekening voor 2007 in Nederland nog niet neergelegd, maar Links verheelt niet dat hij druk bezig is een volgende financieringsronde te organiseren. Vrij vertaald: het geld van de vorige rondes is opgebruikt. “Ze hebben van ons een overbruggingsfinanciering gekregen”, bevestigt Brabers. Hij zegt ook dat Gimv in een volgende kapitaalronde zal meestappen, maar naar een extra partner uitkijkt. “Een nieuwe partij geeft een externe validering van het businessmodel. Zij kan extra toegevoegde waarde leveren. Het gaat niet alleen om bijkomend geld”, zegt Brabers, die toegeeft dat in de huidige markt alles trager loopt dan verwacht.

Baart het crisisklimaat zorgen? “Het is altijd gemakkelijker fietsen met de wind mee”, lacht de CEO “Maar met wifi braken we succesvol door in de crisisjaren 2001-2002. Als je op de economie moet wachten, hoef je nooit aan iets beginnen.”

Gimv had eind maart 512 miljoen euro cash op de balans. GreenPeak Technologies zit dus nog een tijdje onder de pannen. Cees Links weet dat hij uiteindelijk nog zowat 15 miljoen euro zoekt. Er wordt ook al aan een tweede chip gewerkt. “Je hebt in totaal toch gauw 25 miljoen euro nodig voor een chipbedrijf. Er is niet alleen dat zwarte doosje. Er zijn de software, de applicatiesupport, de distributiekanalen en de training van de klanten in het gebruik van de chip.” (T)

Door Bruno Leijnse/Foto Thomas De Boever