De Europese Commissie beschuldigt Google er formeel van dat het zijn dominante positie als zoekmachine misbruikt. Bij een veroordeling dreigt een boete van 6 miljard dollar. Google heeft geld zat, maar het zal een minnelijke schikking verkiezen.
De dominante marktpositie van Google is al jaren een doorn in het oog van de Europese Commissie. De technologiereus heeft in de meeste Europese landen een marktaandeel van rond de 90 procent in de zoekmachines. Na klachten van concurrenten en Europese bedrijven startte de Europese Commissie in november 2010 een officieel voorbereidend onderzoek naar praktijken waarbij het Amerikaanse internetbedrijf in zijn zoekresultaten eigen diensten en die van partners voortrekt. Zonder schuld te bekennen, formuleerde Google de voorbije jaren al enkele voorstellen met toegevingen.
Maar vorige week heeft eurocommissaris Margrethe Vestager de knoop doorgehakt. Google heeft onvoldoende goede wil getoond. Vestager start officieel een eerste antitrustprocedure. De eerste stap kondigde ze al aan: ze beschuldigt Google er formeel van dat het misbruik maakt van zijn dominante positie in de Europese Unie bij het doorverwijzen van gebruikers naar shoppingsites. Google plaatst partners systematisch hoger in de zoekresultaten van producten, de eigen vergelijkingsdienst en resultaten van e-commerce. Europese consumenten die gebruikmaken van Google, zouden daardoor niet altijd het beste aanbod te zien krijgen. Ook webshops die niet met Google samenwerken, zouden worden benadeeld.
Google heeft nu bijna tien weken de tijd om die beschuldigingen formeel te weerleggen. Het lichtte zijn werknemers al in over de beschuldiging. Die interne mededeling lekte het ook naar de pers. Daarin wast het bedrijf zijn handen in onschuld: het grijpt enkel in op de zoekresultaten om de gebruiker zo goed mogelijk te bedienen. Bovendien gaan de meeste internetshoppers rechtstreeks naar de webshop van hun keuze en zoeken ze slechts sporadisch via het shoppingplatform van Google. Anders gezegd: we doen niks verkeerd en de shoppingactiviteiten stellen niks voor.
Uitputtingsslag
De Europese Commissie zal met die argumenten geen vrede nemen. Wellicht volgt nu een juridische uitputtingsslag. Het onderzoek kan nog jaren aanslepen. Als de Commissie Google schuldig bevindt, kan het die beslissing juridisch nog aanvechten. Dat zal zeker gebeuren, want Google riskeert voor die inbreuk een boete tot meer dan 6 miljard dollar. Een veroordeling creëert ook een juridisch precedent, waardoor de Europese Unie gemakkelijker andere praktijken van Google kan bestraffen.
Bovendien is Google er als de dood voor om in Europa schuld te moeten bekennen. Dat is een garantie om ook in de rest van de wereld, en in het bijzonder in de Verenigde Staten, op het matje te worden geroepen. Ook de Amerikaanse toezichthouder kan miljardenboetes uitschrijven. Google zal er alles aan doen om het in Europa niet zo ver te laten komen. Zelfs een minnelijke schikking met de betaling van een zware claim, is voor het internetbedrijf waarschijnlijk een aanvaardbare oplossing. Het heeft tenslotte een spaarpot van bijna 65 miljard dollar.
STIJN FOCKEDEY
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier