Goed gebakken lucht

Niet alle multinationals trekken weg uit Vlaanderen. De Japanse wereldleider in pneumatiek, SMC Pneumatics, pompt nog eens 3,5 miljoen euro in de uitbreiding van zijn Europees logistiek verdeelcentrum in Wommelgem.

Lees Japan, blz. 32 visie

Met dit magazijn is alles begonnen.” Hugues Maes, algemeen directeur van SMC Pneumatics, loopt door het logistieke centrum van de onderneming in Wommelgem. De kantoren aan de voorkant doen niet vermoeden dat hier een groot bedrijf is gevestigd. Toch ligt hier een voorraad van 30.000 producten en het bedrijf dijt uit. “Dit stuk hebben we twee jaar geleden bijgebouwd en dit is onze jongste uitbreiding.”

Er zijn dus nog buitenlandse ondernemingen die in België willen investeren. Het beursgenoteerde SMC Pneumatics injecteerde 3,5 miljoen euro in de uitbreiding van zijn logistiek verdeelcentrum voor Europa, inclusief Rusland en Turkije. Het aantal werknemers in het magazijn klimt daarmee van 40 naar 50. Het is al de derde keer dat het Japanse bedrijf zijn capaciteit in Wommelgem uitbreidt sinds het in 2004 uit Parijs naar hier verhuisde. De centrale ligging van België, met de haven van Antwerpen, is een grotere troef dan de lichtstad.

De concurrentie zit binnenin

SMC Pneumatics richt zich op business-to-businessklanten en de naam van het bedrijf doet bij de meeste mensen geen belletje rinkelen. Toch hebben we bijna dagelijks te maken met producten van SMC Pneumatics. Het is een wereldspeler in pneumatische toepassingen, alles wat te maken heeft met persluchtverbruik, zoals ventielen en cilinders.

“Wij maken alles na de compressor”, legt Maes uit. De perslucht, samengedrukt door de compressor, stuurt bijvoorbeeld ventielen en cilinders in afvullijnen in de drankenindustrie, de bewegende borstels in een carwashstraat of de robotisering in een autofabriek. Perslucht doet ook een tandartsstoel bewegen of plooit de dozen dicht op een verpakkingslijn.

SMC Pneumatics levert 22.000 producten voor 630.000 combinaties, vooral het uitgebreide maatwerk is belangrijk. Het leverde het bedrijf een plaats op in de Forbes top 100 van meest innovatieve bedrijven. “Dat is geen evidente prestatie voor een traditioneel industrieel bedrijf”, vindt Maes. Zijn klanten in België zijn onder meer Bekaert, Coca-Cola, Picanol of het filiaal van General Electric voor analyseapparatuur in Luik.

“Soms ontwikkelen we toepassingen die alleen mogen worden gebruikt door de klant die erom vroeg. Soms laten we verschillende teams eraan werken, interne concurrentie dus. De beste oplossing haalt het dan. Maar soms zijn beide oplossingen evenwaardig en gebruiken we ze alle twee.”

Concurrentie is een sleutelwoord voor de onderneming die uitstekende cijfers kan voorleggen. Daarvoor doet het ook een beroep op de strategische inzichten van de Britse wiskundige en militair Frederick Lanchester (1868-1946). “‘Focus’ was een van zijn kernbegrippen. Versnipper je aandacht niet over 21 veldslagen, maar concentreer je op één belangrijke.”

Een ander centraal element is een zo hoog mogelijk aantal troepen. Hoe meer soldaten, hoe beter de slagkracht van het leger. “Voor elke 10 miljoen euro omzet, hebben wij drie verkopers op de baan.” Het wereldwijde leger van SMC Pneumatics telde aan het einde van zijn jongste boekjaar 15.384 werknemers (waarvan 1667 ingenieurs). Hoe meer mensen, hoe fijnmaziger het net.

Koppensnellers voor technici

Toch baren de torenhoge Belgische brutolonenlasten kopzorgen bij de uitbouw van dat slagkrachtige leger. “In Nederland zijn de verkopers 15 procent goedkoper”, zucht Maes. Dat is uiteraard belangrijk, want het aantal werknemers wordt aangeworven in functie van een bepaalde omzetdoelstelling.

Nederland kampt ook met hetzelfde probleem als België. Technische mensen zijn bijzonder schaars. “Magazijniers kunnen we nog vinden, maar de zoektocht naar mensen met technische profielen duurt maanden. Daarvoor moeten we een beroep doen op koppensnellers.” Maes benadrukt graag het boeiende karakter van de baan, zoals de detectie van persluchtlekken en de herstellingen. “Bedrijven liggen niet gauw wakker van persluchtlekken. Je ziet ze niet, je ruikt ze niet, als water- of gaslekken, maar de verlieskosten van persluchtlekken zijn vaak veel groter.”

Door het nijpende tekort aan technici stapt SMC Pneumatics zelf naar de scholen. Het heeft een intensieve samenwerking met de technische hogescholen in Diepenbeek en Kortrijk. “Wij pleiten voor een opwaardering van het technisch beroep. Te veel scholen werken met verouderde apparatuur. Wij willen de leerlingen vertrouwd maken met de nieuwste producten en apparatuur. Ze moeten snel de nieuwste ontwikkelingen in onze technische branche kennen.”

WOLFGANG RIEPL, FOTOGRAFIE EMY ELLEBOOG

“Je ziet of ruikt geen persluchtlekken, maar de verlieskosten lagen vaak veel hoger dan van gas- of waterlekken”