Geldschieter geeft ookgoede raad

Exmore, een Kempische specialist in elektrische verbindingstechnieken, is uitgegroeid tot een industriële speler. Onder meer met kapitaal van Creafund II. Het bedrijf hoopt de crisis te overleven door het internationale netwerk optimaal aan te spreken.

Met een diploma elektromechanica begon Luc Sneyders aan een carrière als servicetechnicus. Na jaren bijscholing schopte hij het tot directeur. In 1993 gingen Sneyders en zijn partner Eric Libot, na jaren in loondienst, voor een eigen zaak. Met een ruime technische bagage stampten ze Exmore uit de grond. Aanvankelijk ontplooide het bedrijf zich als louter industriële handelsmaatschappij, gespecialiseerd in elektrische verbindingstechnieken. “Een specifieke niche, ondoorzichtig voor derden”, zegt CEO Luc Sneyders. Enerzijds richt Exmore zich op de elektronische industrie met het bestukken, solderen, coaten van printplaten, en anderzijds ontwikkelt het productieapparatuur voor de kabel- en dradenindustrie.

Ook distributie blijft belangrijk. In de beginjaren verwierf Exmore de licenties voor de verkoop van producten in de Benelux, inclusief installatie, service na verkoop en training van de klanten. Internationaliseren was de boodschap. “We verbreedden onze horizon en breidden de activiteiten uit naar Oost-Europa”, zegt Sneyders. “Uiteindelijk belandden we zelfs in Mexico en China, om aan de wensen van Continental te kunnen voldoen, dat daar vestigingen heeft. We passen voor deze Duitse bandenproducent verbindingstechnieken toe op sensoren in het ABS-systeem. Op termijn willen we verder de internationale toer op. We spreken ons buitenlands netwerk van collega-handelaars met een licentie aan met de vraag om onze producten daar te verkopen.”

Exmore heeft klanten in automotive, zoals Continental, Bosch en Ford Genk, maar ook in voeding, logistiek, farma en luchtvaart. In de luchtvaart is Fokker Elmo, de enige overgebleven tak van de gelijknamige Nederlandse vliegtuigbouwer, een voorname klant. “Fokker Elmo is de tweede grootste kabelbouwer ter wereld. De kabels van Fokker Elmo, die bijvoorbeeld in de Rolls-Royce-motoren van vliegtuigen worden gebruikt, worden getest op onze testbanken.”

De een zijn dood…

Het hoofdkwartier van Exmore ligt in Beerse. In het hart van de Kempen dus, een regio waar de economische crisis hard toeslaat. Denk maar aan de ontslagen bij vrachtwagenbouwer Daf Trucks, zinkproducent Nyrstar of lampenspecialist Philips. Ook de cijfers van Exmore staan onder druk. “We teren gelukkig niet alleen op Kempense klanten, maar zijn voor 95 procent actief buiten deze regio. 2009 wordt een overgangsjaar. De problemen in de automotive, toch goed voor een derde van de klantenportefeuille, sijpelen door.”

De crisis biedt kansen en dat is voor Sneyders geen holle slogan. Zonder op het graf te dansen van Janssen Pharmaceutica, profiteert Exmore van de neiging tot outsourcing bij de farmareus. “Vroeger had Janssen alle ondersteunende diensten zelf in huis, tot een drukkerij toe. Na de problemen en de overname door Johnson & Johnson concentreerde het zich op de corebusiness. De toeters en bellen gingen overboord en binnendiensten werden geoutsourcet. Daardoor konden we de activiteiten van de interne cel SID overnemen. In een ver verleden bestond deze afdeling nog uit 60 man, ondertussen was ze gereduceerd tot vier werknemers.” Het bedrijf werd Peira gedoopt en houdt zich bezig met de service en ontwikkeling van R&D-apparatuur. Een voormalige binnendienst van Janssen Pharmaceutica die met andere woorden uitgroeide tot een commercieel bedrijf dat zich openstelt voor andere farmaceutische spelers zoals GlaxoSmithKline en Pfizer.

‘Goeie klik’

Meer dan tien jaar stonden Sneyders en zijn partner samen aan het roer van Exmore, met elk de helft van de aandelen. In 2006 kondigde Sneyders’ zakenpartner zijn prepensioen aan. “Ik was 48 en wilde niet de volledige financiële last op mijn schouders dragen door alle aandelen over te nemen. Het vertrek was twee jaar voordien gepland, zodat er tijd genoeg was om een oplossing te zoeken. We gingen bewust op zoek naar externe financiering in plaats van het bedrijf over te laten aan een andere industriële speler. Na gesprekken met verscheidene partners volgde een ‘goeie klik’ met Creafund II. De groep van industriëlen spijst een durffonds en heeft ondertussen participaties in een tiental kmo’s.”

Investeringsmanager Gino Schepens, namens Creafund II lid van de raad van bestuur van Exmore, heeft zowat dagelijks contact met Sneyders. “Exmore beantwoordde aan twee belangrijke criteria tot instap: een competent management met een positief trackrecord en een nichesector of een sector waar consolidatie mogelijk is. Na de instap kon Exmore vrij snel Cetech en TLC overnemen en in Peira instappen. Voor Creafund II is de strategie om binnen de bestaande participaties verder te groeien, steunend op hetzelfde managementteam en met kennis van de sector. In de crisis moeten er dus mogelijkheden zijn.”

Vanuit de vaststelling dat de toegevoegde waarde van het louter handel-drijven te laag lag, bleken de overnames een logische stap. “We wilden zelf produceren en een eigen O&O-afdeling ontwikkelen, vandaar de beslissing om het familiebedrijf Cetech (familie Deckers) in Diest over te nemen. In opdracht van onder andere bedrijven zoals Option en Barco voert Cetech fijnmechanisch freeswerk uit. Begin april wordt er een nieuw gebouw in gebruik genomen voor de ontwikkeling van machines. Het voorbeeld bij uitstek is het vapor-soldeersysteem, waarbij alle componenten tegelijk gesoldeerd worden op printplaten door vloeistof aan de kook te brengen.” Een paar maanden na de overname ven Cetech, werd ook het lasermarkeringstechnologiebedrijf TLC uit Aarschot verworven. Deze drie man sterke divisie ontwikkelt toepassingen voor het aanbrengen van barcodering via inkt of laser op verschillende materialen (papier, glas, enzovoort).

De 34 werknemers van Exmore zijn goed voor een omzet van 8,5 miljoen euro en het bedrijf boekt 10 procent winst na belasting. Historisch gezien beschikt het bedrijf over aanzienlijke eigen middelen, waarbij Creafund II voor een financiële meerwaarde zorgde. Maar de impact gaat verder dan het puur financiële. “Onze werking is geprofessionaliseerd, wat zich uitte in de aanstelling van een raad van bestuur. Als bedrijfsleider van een kleine kmo heb je noch de kennis, noch de tijd om alle financiële implicaties uit te pluizen. Creafund is eerder een klankbord dan een pure geldschieter en zorgt voor een injectie van financiële kennis. De jarenlange ervaring van onze partners hielp om de overname van Cetech en TLC in goede banen te leiden.” (T)

Door Bert Stas/Foto’s: Michel Wiegandt