GEEN HOOGTEVREES

Erwin Vandendriessche (40) hielp Lernout & Hauspie financieren en Icos Vision Systems naar Nasdaq brengen. Nu superviseert hij de private plaatsing van de 750 miljoen frank die European Datacomm uit Sint-Niklaas op koers moet schieten.

Opgegroeid in Gent en Avelgem, handelsingenieur van de KU Leuven (1981), kreeg Erwin Vandendriessche de smaak van de corporate finance – fusies en overnames, leveraged buy-outs en dergelijke – te pakken bij zijn MBA-studies in Chicago (1983). Hij start bij Continental Bank in België, maar stapt na enkele jaren over naar Indosuez Bank, waar hij tussen 1988 en begin 1990 Jo Lernout en Pol Hauspie als klant leert kennen. Daarna gaat hij zelfstandig.

In De Spraakmakers van Bizz-hoofdredacteur Piet Depuydt, over de financierings-odyssee van Lernout & Hauspie Speech Products, duikt Erwin Vandendriessche in juni 1990 op als de tussenpersoon tussen de reddende Lux Venture Finance holding van (vermoedelijk) Jozef Delcroix en het Ieperse spraaktechnologiebedrijf.

Vandendriessche wordt nadien ook bestuurder van Lernout & Hauspie Speech Products. Zijn “leveraged buy-out boetiek” verkoopt hij in 1993 aan partner Rabobank, waar hij lid wordt van het Belgische directiecomité en onder meer een deel van de aandelen van de Breese groenteconservenfabrikant Scana-Noliko helpt herplaatsen. Via een headhunter wordt hij in januari 1997 chief financial officer van Icos Vision Systems, de Leuvense bouwer van inspectiesystemen voor de elektronica-assemblage. “De bedoeling was Icos naar Nasdaq te brengen,” zegt hij. De introductie, in december 1997, viel pal in de Zuidoost-Aziatische crisis. “Dat leidde tot een afwaardering van de fabrikanten van halfgeleideruitrusting. Tenslotte zijn we tegen tien dollar naar de beurs gegaan, als een van de laatste Europese bedrijven dat jaar. We hadden op 12-13 dollar gehoopt.”

De overstap naar European Datacomm uit Sint-Niklaas zat er al lang aan te komen. Bill Herygers van European Datacomm (EDC) kende hij al jaren. “Ik had ook wat in EDC geïnvesteerd,” verklapt Erwin Vandendriessche, die er sinds eind 1995 bestuurder was. Hij woont trouwens in het naburige Sinaai.

European Datacomm werkte totnogtoe in stilte. “Een bewuste politiek. Pas nu de bouwstenen er zijn – de satellieten, de toepassingen – wordt het tijd om bekendheid te zoeken.” Momenteel is Erwin Vandendriessche bij EDC “de rechter- en de linkerhand” van Bill Herygers, verantwoordelijk voor de financiën op groepsniveau, actief in business development en waarnemend algemeen directeur voor België. European Datacomm heeft licenties voor het realiseren en verkopen van satellietdiensten in meer dan zeventig landen. Is de financiële crash van satellietsysteem Iridium een spelbreker? “Iridium werkt technisch zeer goed en zal in gelijk welk financieel scenario operationeel blijven. Iridium is bovendien een kleine poot in onze uitbouw,” geeft Vandendriessche toe, “maar andere bouwstenen (nvdr – Orbcomm, Viasat) zijn veel belangrijker.”