GATES IN GAMES

Privé-project.

Microsoft kreeg de X-box in de schoot geworpen, zonder dat de onderneming erom had gevraagd. De spelmachine begon zijn bestaan als een privé-project van vier op hol geslagen Microsoft-programmeurs, ontdekte The Wall Street Journal. Seames Blackley, Kevin Bachus, Ted Hase en Otto Berkes, werkzaam in Gebouw 5 en 27 op de Microsoft Campus, bouwden buiten werktijd uit rondslingerende computeronderdelen een spelcomputer, gebaseerd op de pc.

Pogingen om hun chefs voor het project te interesseren, liepen telkens stuk. Microsoft had nog nooit een computer gebouwd, redeneerden die. Het leek hen niet verstandig het topmanagement lastig te vallen met de idee. “Wij waren wild enthousiast, toen wij de aankondiging van Sony hoorden,” vertelt ontwikkelaar Blackley, een spelprogrammeur gespecialiseerd in animaties. Eindelijk hadden de vier hobbyisten een duidelijk voorbeeld waarmee zij het belang van hun geesteskind konden onderbouwen. Maar nog steeds bleek het lastig door te dringen tot de top van de onderneming.

Toch stonden spelcomputers al op het lijstje met onderwerpen voor de jaarlijkse strategische sessie van het topmanagement van Microsoft in een vakantiedorp aan de Canadese grens. De Microsoft-top was gebiologeerd door één aspect van de nieuwe Sony-machine: de toegang tot internet. Bill Gates zelf besloot deel te nemen aan de discussiegroep ‘Games’, om het belang van deze markt te onderstrepen.

Uitkomst van de praatsessie was het besluit zo snel mogelijk een werkgroep op te zetten om een aanvalsplan voor de spelletjesmarkt op te stellen. Via een memo werden alle medewerkers opgeroepen hun kennis over spelletjes en spelcomputers aan te melden. Bij de oprichtingsvergadering van de werkgroep kwamen de vier programmeurs binnenstappen, met het prototype van hun machine onder de arm. Daarmee was de X-box een officieel Microsoft-project geworden. In juli 1999 werd het hoofd van de muis- en joystickdivisie – de enige hardwareafdeling van Microsoft – verantwoordelijk gemaakt voor de spelcomputer. Hij nam twintig medewerkers van zijn oude afdeling mee om hem te helpen. Kort voor Kerstmis vorig jaar presenteerde de werkgroep haar strategie: een snelle introductie van een licht apparaat, gevolgd door een ambitieuzere machine in 2001.

Gates zag die tweetrapsstrategie echter helemaal niet zitten. Het commerciële voordeel van een snelle marktintroductie offerde hij graag op voor een machine die meer is dan alleen een PlayStation-kloon: “Ik wil een machine die méér kan.” De ambitieuze uitvoering van de X-box moet in het derde kwartaal van volgend jaar in de winkel liggen.

Johannes van Bentum