Fortis Venturing: een kickstart voor ondernemers

De ‘Silicon Valley’ van bankverzekeraar Fortis, zo kan je Fortis Venturing het best omschrijven. Wie met een uitstekend idee zit, kan bij het bedrijf aankloppen. Fortis Venturing lanceerde al 34 ondernemingen, waarvan zes dit jaar. De jongste telg is Sethys, dat senioren het leven makkelijker moet maken.

De innovatiepoot van bankverzekeraar Fortis investeert in goede ideeën. Kris Vander Velpen, hoofd van Fortis Venturing, ontvangt een honderdtal suggesties per jaar. Daarvan komt maar een tiental daadwerkelijk in de startblokken terecht.

“In het begin waren het vooral Fortismedewerkers die hier binnenstapten met innovatieve ideeën. Vandaag is dat Jan en alleman. Zelfs mensen uit het buitenland. Belgen zijn nogal bescheiden en lopen niet te pronken met hun creativiteit, al hebben ze een niet te onderschatten ondernemersgeest. Je moet die alleen wat aanwakkeren,” vindt Vander Velpen.

Van de honderden dossiers die Fortis Venturing sinds het begin in 2001 kreeg, zijn er nu daadwerkelijk 34 ondernemingen ‘in business’. Ze zijn van zeer verscheiden aard. Een kredietverzekeraar (TCRe) net zo goed als een internetplatform voor huisdiervrienden (Pet Pack) en een directmailbedrijf (CameleOne) zagen het daglicht. “Maar vergelijk ons niet met een suggestiebox. We zijn veel meer dan dat. We zijn conceptbouwers,” zegt Vander Velpen zonder blozen.

Andere kijk op het leven

Wie opdaagt met een idee en de verschillende procedures binnen Fortis Venturing opvolgt, wordt naar verluidt een ander mens. Je krijgt een kick van entrepreneurship. “Ik zie de mensen die hier binnenkomen veranderen. Ze beseffen het zelf niet, maar het is zo. Je bouwt iets kleins op en dat wordt heel snel groot. Daardoor ga je anders naar het leven kijken,” vertelt Vander Velpen.

Wie een idee lanceert bij Fortis Venturing, moet het van begin tot einde opvolgen. Haak je af, dan komt het idee in de prullenmand terecht. Vander Velpen: “De mensen staan dan ook onder enorme druk. Van een concept een duidelijke businesscase maken, is geen lachertje. Je moet je project onder meer voorleggen aan het innovation committee, dat bestaat uit topdirectieleden van Fortis. Wie daar staat, wil geen gezichtsverlies lijden.” Het definitieve groene licht wordt gegeven door de Fortis Venturing Board, waarin leden van het directiecomité van Fortis zetelen. Na een grondige analyse van het businessplan beslissen die of er voor het project een startkapitaal wordt vrijgemaakt.

Pascal De Wert lanceerde enkele jaren geleden het idee om financieringen toe te kennen aan kopers van een plezierboot. Een gat in de markt, zo bleek. “Pascal De Wert was kantoordirecteur bij Fortis Bank. Op een bepaald ogenblik werd zijn project zo groot dat hij moest kiezen: Fortis Yacht Services of zijn baan als bankdirecteur. Geen makkelijke beslissing,” vertelt Hilde Junius, woordvoerster van Fortis. De Wert koos voor zijn bedrijfje en zou dit jaar voor het eerst breakeven moeten halen.

Hoge bloeddruk en luchtkastelen

“Er zijn idea champions – zoals wij de mensen hier intern noemen – die het niet aankunnen. De omzet is soms niet meteen wat ze hadden verwacht en dan krijgen ze een hoge bloeddruk, beginnen ze dag en nacht te werken en zien ze luchtkastelen. Dan is het tijd om te stoppen, vind ik. Ik zie het een beetje als varen in de haven en varen in volle zee. Daar waait het veel meer. Maar is het varen een passie, dan ga je ervoor en zit je meestal goed.”

Vander Velpen, zelf ook wel een passioneel iemand, slaagt erin zijn idea champions aan te porren. Zijn gebarentaal straalt een en al enthousiasme uit en werkt aanstekelijk. Het idee van Fortis Venturing komt eigenlijk van Maurice Lippens, de voorzitter van de Fortisgroep. Hij stond erop een soort interne Silicon Valley op te richten. Vander Velpen: “Ik wist niet hoe ik daaraan moest beginnen, maar het is intussen wel een mooi verhaal. Fortis Venturing is eigenlijk het enige initiatief ter wereld dat innovatie zo prominent ambieert en er ook in investeert. Er zijn wel ondernemingen, zoals in de farma-industrie, die grote budgetten vrijmaken voor research & development, maar dat onderzoek gebeurt dan meestal bij derden. Terwijl we hier, bij Fortis, expertise en middelen uit de hele organisatie proberen samen te brengen. Alles wordt in huis opgebouwd.”

Chocola met speelgoed

Vander Velpen verwijst graag naar de uitvinding van het chocolade-ei waar altijd een verrassing in zit. Chocoladeproducent Ferrero ging hiermee in tegen de regels. “Normaal gezien maakt een chocolatier zijn eieren rond Pasen. Wanneer hij denkt aan innoveren, probeert hij een andere smaak, een krokanter laagje chocolade erop of een nieuwe cacaoboon. Niet meteen aan een speelgoedje, waardoor hij het hele jaar door zijn chocolade-eitjes kan verkopen. Fortis Venturing denkt wel aan dat speelgoedje. Wij denken aan nieuwe combinaties. Iemand van Xerox had bijvoorbeeld ooit eens iets over mij gelezen. De topvrouw sprak mij aan op een congres en we hebben dan samen gezellig gebrainstormd. Zo groeit een idee.” Intussen heeft Fortis Venturing samen met de kopieermachinefabrikant Xerox het directmailbedrijf CameleOne opgericht.

Fortis Venturing heeft sinds de start in 2001 naambekendheid verworven en zit nu in een netwerk van ondernemers, ICT’ers en andere ondernemende mensen. Vander Velpen wordt geregeld gevraagd voor spreekbeurten en hij geeft ook les. “De ideale gelegenheid om andere mensen te leren kennen en de kennissencirkel uit te breiden.”

De groep Fortis stelt jaarlijks 2 miljoen euro ter beschikking van haar innovatiepoot. Daar moet Fortis Venturing de vaste kosten mee betalen, zoals zijn zestien vaste medewerkers. “Daarnaast krijgen we nog een budget per investering. Dat schommelt nu tussen 20 à 25 miljoen euro per jaar. Bij de start was dat veel minder, ongeveer 3 miljoen euro per jaar, maar de ideeën die we binnenkrijgen, zijn steeds beter en groter. Voor overheidssteun komen deze nieuwe diensten niet in aanmerking,” stelt Vander Velpen.

En wat als Fortis plots de kraan dichtdraait? “Tja, dat zou kunnen,” geeft Vander Velpen toe. “Daar werd trouwens even voor gevreesd toen Jean-Paul Votron de chief executive officer van Fortis werd. Maar vandaag niet meer. Ik heb kunnen aantonen dat er meer zit in de mensen en hun ideeën. Energie. En goede ideeën geven goede teams.”

Saar Sinnaeve