Explosieve groeikansen ?

In veiligheid geldt hetzelfde als in business : even de aandacht laten verslappen kan zware gevolgen hebben. Stuvex, internationaal erkend als specialist in explosiebeveiliging, gaat na een korte dalperiode met een nieuw elan de eeuwwisseling tegemoet.

Het ziet ernaar uit dat straks de champagnekurken zullen knallen bij de twintigste verjaardag van nv Stuvex International. Het onlangs ontwikkelde explosieonderdrukkingssysteem Flash speelt een cruciale rol in die gunstige vooruitzichten, want het scheelde weinig of de zaken waren allesbehalve positief uitgedraaid. De stijgende omzet van deze koploper inzake explosiebeveiliging (van 500.000 frank in 1977 naar 240 miljoen frank in 1992) stagneerde vier jaar geleden en begon dan aan een ongezonde duik. Daar waren aanwijsbare redenen voor : de inmiddels opgerichte Duitse dochter Stuvex Sicherheitssysteme GmbH nam een hap van 10 miljoen frank uit de omzet, maar vooral doolde het spook van de recessie door de Kontichse hoofdzetel. In maart 1993 reageerde gedelegeerd bestuurder en stichter Henri Janssens met een aantal snelle ingrepen, tekende vervolgens nieuwe strategieën uit en ging over tot structurele maatregelen. Het aantal werknemers in België terugbrengen van 43 naar 21 was pijnlijk, maar onvermijdelijk. Ondanks de grote kosten die daarmee gepaard gingen, werd op twee jaar tijd nog 20 miljoen frank geïnvesteerd in de ontwikkeling van nieuwe producten en systemen. De vaste kosten werden afgebouwd en waar mogelijk omgezet in variabele kosten. Ook bij het afstoten van producten of activiteiten moesten gedurfde keuzes worden gemaakt : gedaan met het ontwikkelen van geldverslindende prototypes op maat. Dat gebeurt nu alleen nog voor eigen producten of wanneer een opdrachtgever zich contractueel tot een bepaalde afname verbindt. “Eerlijk gezegd denk ik dat ik tot in dat cruciale jaar 1992 overdreven tevreden over mezelf was,” geeft Henri Janssens ruiterlijk toe, “maar ik heb de boodschap begrepen. Achteraf bekeken is de crisis het beste wat ons kon overkomen.”

De tijd van het snoeien is achter de rug, nu kunnen de vruchten worden geplukt. Stuvex raamt de met 21 werknemers gerealiseerde omzet over 1996 op 200 miljoen frank en gaat het nieuwe jaar in met een orderportefeuille van 120 miljoen frank. Dat moet resulteren in een recordomzet van 300 miljoen frank in ’97 met 25 mensen. De export, in hoofdzaak naar Nederland en het Verre Oosten, vertegenwoordigt nu 10 à 15 %. Met de lancering van het nieuwe explosieonderdrukkingssysteem kan dat cijfer volgend jaar stijgen tot 33 %.

FLASH-SYSTEEM.

Explosieonderdrukking is een deelgebied van explosiebeveiliging. De wereldmarkt wordt op 800 à 900 miljoen frank geraamd. Daarvan hoopt Stuvex dit jaar 100 miljoen frank in te pikken, dat is meer dan 10 %. In drie jaar tijd moet dat cijfer worden opgetrokken tot 20 % à 25 %. De sleutel daarvoor heet Flash, een nieuw onderdrukkingssysteem dat Stuvex in de afgelopen drie jaar ontwikkelde en dat komaf maakt met diverse nadelen van de huidige systemen. Deze laatste maken gebruik van ontploffingskoorden en detonatoren om de blusmiddelflessen in milliseconden te kunnen openen. De flessen staan onder zeer hoge druk, van 60 tot 100 bar. Voor de invoer, het transport, opslaan en manipuleren van die elementen moet dus steeds worden voldaan aan strenge voorschriften, die van land tot land verschillen. En daarbovenop komen nog aanzienlijke onderhoudskosten. Het Flash-systeem kent die nadelen niet en reduceert het noodzakelijke onderhoud tot nagenoeg nul. Het maakt geen gebruik van drukvaten of springstoffen, maar van gasgeneratortechnieken uit de ruimtevaart. In nauwelijks vier maanden tijd was Flash goed voor een orderboek van 50 miljoen frank.

Maar dat was niet de enige positieve ontwikkeling in 1996. Er deden zoveel grote internationale ondernemingen een beroep op Stuvex dat het veel weg had van een kettingreactie. De Amylum Groep sloot een formeel samenwerkingsakkoord af voor heel Europa en gaf opdracht tot beveiliging van de grootste tarwemaalderij van het avondland, die in Noord-Frankrijk in aanbouw is. Dat omhelst zowel advies voor procesveiligheid als de totale integratie van explosie- en aanverwante beveiliging van de processen.

In eigen land was er de vruchtbare samenwerking met Interbrew, door Henri Janssens “de meest geavanceerde brouwerij op het gebied van explosieveiligheid” genoemd. Stuvex kreeg de titel Partner in Quality en het Certificaat A. De brouwerij wil daarmee leveranciers van kwaliteitsproducten onderscheiden die inspelen op de wensen van de klant en die snel nieuwe projecten en onderhoud uitvoeren. Ook leidende chemische bedrijven, farmaceutische firma’s en suikerfabrikanten kozen in 1996 voor Stuvex. Een van de wetenschappelijke medewerkers reisde de hele wereld af om advies te geven en veiligheidsprojecten te integreren in Zuid-Afrika, Israël, Griekenland, Australië. In Indonesië luidde de opdracht : het beveiligen van suikertransportschepen die waren uitgerust met complete suikerverwerkende fabrieken.

Ook voor de dochterondernemingen zijn de vooruitzichten gunstig. Voor de verkoop en integratie van explosiebeveiligingsapparatuur en -systemen werden enkele jaren geleden Stuvex Sicherheitssysteme GmbH in Hamm (Duitsland) en Stuvex Safety Systems Ltd. in Weybridge (Verenigd Koninkrijk) opgericht. Hun geraamde omzet voor ’96 bedraagt respectievelijk 60 en 20 miljoen frank. In het Verenigd Koninkrijk zit er voor dit jaar een klim in naar 40 à 50 miljoen frank. In Duitsland groeide het aantal medewerkers in vijf jaar tijd tot 20. Twee andere dochters houden zich bezig met het uitdragen over de grenzen van de technische en wetenschappelijke expertise van Stuvex : Inburex GmbH in Hamm (D) en Inburex UK in Southampton (UK) zijn uitsluitend actief op het gebied van consulting en engineering.

WILFRIED PETERS

HENRI JANSSENS (STUVEX INTERNATIONAL) De wereldmarkt voor explosieonderdrukking wordt op 800 à 900 miljoen frank geraamd. Daarvan hoopt Stuvex dit jaar 100 miljoen frank in te pikken.