Eric Lauwers (45) ‘Het succes kwam als bij toeval’

L andendirecteur, maar dan meteen voor vier landen. België, Frankrijk, Luxemburg en Nederland. Die functie vervult Eric Lauwers voor Anheuser-Busch InBev. Twee evenementen waren de blikvangers het voorbije jaar. De bierblokkade bij de Belgische vestigingen in januari, na de aankondiging van ontslagen. Maar er was ook prettiger nieuws. De steile opgang van Jupiler in Nederland, zeker met Oranje als vicekampioen bij de Wereldbeker voetbal.

TRENDS. Op 21 januari trok AB InBev de 299 aangekondigde ontslagen in, na massaal protest en een bierblokkade. Sindsdien wordt al maanden onderhandeld?

ERIC LAUWERS (AB INBEV). “We hebben die ontslagen ingetrokken. Dat was een duidelijk teken dat we wilden investeren in de sociale dialoog met de vakbonden. Eind februari gingen we opnieuw aan tafel zitten. We hebben ons plan voorgelegd. We willen samen constructief naar oplossingen zoeken. Half september zetten we de gesprekken voort. Maar het is duidelijk dat er op een bepaald moment beslist moet worden. Het probleem is niet van tafel.”

Dat probleem is de slinkende biermarkt, en de verschuiving van horeca naar de winkelverkoop. Is het niet frustrerend, een markt zonder toekomst?

LAUWERS. “Nee. Dit is wel degelijk een markt met toekomst. Onze uitdaging blijft de stijging van de biervolumes. Hoe doe je dat? Je investeert in kernmerken. Alleen bedrijven die hun merken aan consumenten kunnen blijven verkopen, hebben toekomst. Want de consument beslist of hij al dan niet een merk wil kopen. En dan zitten we goed. In België zijn Hoegaarden, Jupiler, en Leffe de drie voorkeurmerken van de consument. Dat geldt ook voor Leffe in Frankrijk. En in Nederland kent Jupiler steeds meer succes.”

Inderdaad. Opvallend toch, dat succes van Jupiler in Nederland.

LAUWERS. “We hebben zelf toevallig ontdekt dat het een succes werd. Achteraf kan je daar een boek over schrijven. De Nederlanders houden van het Bourgondische van de Belgen. Lekker eten. Lekker drinken. Bovendien is het flesje heel anders dan de standaardfles in Nederland. De verspreiding gebeurde als een olievlek. Eerst in Breda en omgeving. Daar hebben we een sterk marktaandeel in de horeca. Later, vanaf 2006, werden we de sponsor van de tweede voetbalklasse in Nederland, de Jupiler League.”

Stoort dat de Belgische Jupiler-drinker niet, want die heeft met de eerste klasse zijn eigen Jupiler League?

LAUWERS. “Integendeel. We krijgen veel reacties van onze Belgische consumenten. Ze voelen zich trots. Hey, we can do it. Sinds einde vorig jaar geven we ongeveer dezelfde spots op de Belgische en de Nederlandse tv-stations. Dat wijst ook op het grote voordeel van onze nieuwe structuur. Vroeger hadden we in elk van de vier landen een apart directiecomité. We zouden dan eindeloze debatten gevoerd hebben over die commercials. ‘Zou dit wel kunnen?’ Nu niet. We doen het gewoon. Omdat die vier markten een heel gelijkaardige dynamiek hebben.”

Maar de Jupiler-reclame ‘Bertje bedankt’, naar de naam van de Nederlandse voetbaltrainer Bert van Marwijk, gaat toch niet op voor België of Frankrijk?

LAUWERS. “Uiteraard niet. We blijven sterk inspelen op de lokale behoeften en markten. We waren dus heel close met Oranje. Die ‘Bertje bedankt’ hingen we uit in de luchthaven van Schiphol.”

Is: algemeen directeur Benefralux AB InBev

Vrije tijd: intensieve kicker- en pingpongmatchen met zijn zoon

W.R.

“Het probleem van de Belgische reorganisatie is niet van tafel. Op een bepaald moment moet er beslist worden”