Energieke start

Van een bètaversie tot een beursintroductie in één jaar: het geval Bluegate moet de Belgische informatici aan het denken zetten.

“In december 1997 waren we met vier,” legt managing director Patrick Sochnikoff met enige trots uit. Vandaag stelt Bluegate vijftien mensen tewerk en hoopt het 200 miljoen frank op te halen bij de publieke aandelenuitgifte die maandag is begonnen. Tweehonderd miljoen voor een belang van ongeveer 30%.

De Brusselse kmo heeft een lange weg afgelegd sinds ULB-ingenieurs Eric Laruel en Patrick Sochnikoff en financier-van-het-eerste-uur Mathieu Janssens van der Maelen in 1995 de handen in elkaar sloegen, om het Amerikaanse, highend-routeplanningsprogramma Roadshow in de Belux te verkopen (zie Trends, 6 juli 1995). Het was bij hun prospectie voor Roadshow dat ze ontdekten dat de olie- en gasindustrie specifieke eisen stelde, waarvoor er nog geen adequaat antwoord bestond. Bluegate – toen nog bekend als Traffic Management Systems (TMS) – begon eind 1996 met de hulp van PetroFina en later ook van Seca Belgium en Texaco Benelux aan de ontwikkeling van een eigen oplossing. Voor de algoritmes en de wiskundige knowhow klopten ze aan bij de ULB. Van het ministerie van Economische Zaken van het Brusselse Hoofdstedelijke Gewest kregen ze voor 1997 elf miljoen en een jaar later nog eens vijftien miljoen frank niet-terugbetaalbare R&D-subsidies toegestopt.

De ontwikkeling verliep sneller dan voorzien. In november 1997 konden ze één van de belangrijkste Franse spelers in het transport van gas en gevaarlijke producten, de groep Samat, overtuigen om een bètaversie live te testen voor de verdeling van de Primagaz-producten. Dat gebeurde via Samats Belgische filiaal Transport Coulier. In maart 1998 lanceerde Bluegate zijn pakket officieel onder de naam Darwin. Het was een verrassend succes. Total Benelux, Messer France, Seca, Texaco Belgium, Linde France en Air Liquide adopteren het. Bluegate won totnogtoe negen contracten.

SPECIFIEKE EISEN.

Wat is er zo bijzonder aan Darwin? “Gas en petroleumproducten worden niet zoals bier of dagbladen verdeeld,” preciseert Patrick Sochnikoff die Russische, Franse en Vlaamse voorouders heeft. De mathematische kern moet rekening houden met de specifieke eigenschappen van deze producten:

De bestellingen zijn vaag: leveringen zijn bijna nooit gelijk aan wat er besteld is geweest.

De dichtheid van het product varieert met de buitentemperatuur en heeft zijn invloed op gewicht en laadvermogen.

Het transport gebeurt met vrachtwagens van verschillende afmetingen, waarin zich meerdere compartimenten bevinden, gewoonlijk elk met een ander product.

Daarbij komen specifieke operationele eisen, zoals de arbeidsduur van de chauffeurs, de gemiddelde snelheid van de voertuigen over diverse types wegen en vooral de bevoorradingen van de vrachtwagens op meerdere mogelijke punten tijdens hun route. Zonder de eisen van de wetgeving, van de veiligheid en van de cliënten (in termen van hoeveelheden, leveringstermijnen en technische karakteristieken) te vergeten. De algoritmes van Darwin verwerken al deze randvoorwaarden zo snel dat het programma op een gewone pc kan draaien en direct een route kan uitwerken. In het dispatchingcentrum kunnen de trajecten op een kaart worden gevisualiseerd en kan de gebruiker de voorgestelde routes eigenhandig wijzigen, terwijl hij toch het overzicht behoudt van de kwantitatieve en kwalitatieve gevolgen van zijn keuzes. Als de voertuigen uitgerust zijn met een antenne en een boordcomputer kunnen de routes meteen in het voertuig worden aangepast. Bluegate belooft een vermindering van de transportkosten met 10 tot 20%.

Om snel een internationale distributie uit te bouwen, is de start-up in Frankrijk een partnerschap aangegaan met Jacques Attali, de voormalige adviseur van François Mitterrand en gewezen voorzitter van de Europese Bank voor Wederopbouw en Ontwikkeling. Met de Frans-Britse Sema Group is er een akkoord om hen de installatie en integratie van hun software toe te vertrouwen, terwijl met Arthur Andersen over een gelijkaardig contract wordt onderhandeld. “Zij stellen zeer hoge technische eisen, wat ons dus verplicht ons te structureren en professionaliseren,” zegt Sochnikoff. Bluegate is ook ingetrokken in een representatief pand aan de Ukkelse Winston Churchilllaan.

GEEN VERKOOP.

“Wij verkopen geen licenties van Darwin,” preciseert Sochnikoff, “wij verhuren ze in functie van het aantal vrachtwagens dat met de software wordt beheerd. Onze omzet valt daardoor uiteen in 80% recurrente inkomsten en 20% eenmalige.” De prijs ligt in de orde van 40.000 frank per vrachtwagen per jaar. Ook Roadshow gebruikt een dergelijk systeem. Het betekent wel dat Bluegate trager zal groeien dan een bedrijf dat zijn software niet verhuurt, maar verkoopt. Van de 23 miljoen frank omzet per 30 september wil Bluegate in drie jaar opklimmen tot 300 miljoen frank. De markt voor Darwin schat Bluegate op meer dan 70.000 vrachtwagens en “een potentiële jaarlijkse omzet van 1,75 miljard frank”.

Het geld van de aandelenuitgifte – Bluegate zal op Euro.NM noteren – moet “voor 60 tot 70%” dienen voor verdere ontwikkelingen: het verbeteren van Darwin en het bouwen van twee nieuwe programma’s voor dezelfde doelgroep. Een eerste om prognoses van bestellingen te geven, een tweede om strategische beslissingen te ondersteunen: welk type vrachtwagens aanwenden, waar depots inplanten enzovoort.

In afwachting moet Bluegate zien af te rekenen met het gebrek aan personeel dat de sector teistert. Sinds een goede maand wordt er uitgeprobeerd of een deel van de productontwikkeling in Bulgarije en India kan worden uitbesteed. “Wij hebben geen keuze. Als KPN Orange vijftig informatici rekruteert op dezelfde markt als wij, dan kunnen wij daar niet tegenop,” klaagt Sochnikoff. “Als wij naar de beurs kunnen gaan, zal het dankzij de aandelen een stuk gemakkelijker zijn om de beste medewerkers aan te trekken.”

MB/BNL