En nu een intelligent internet

Het internet van morgen zal er grotendeels uitzien als vandaag, beweert Bill Gates, de voorzitter van Microsoft. Alleen zal het een heel pak slimmer zijn.

In 2001 zullen wereldwijd ruim 400 miljoen mensen rondsurfen tussen de 4 miljard pagina’s van het web en en passant een half biljoen dollar uitgegeven aan goederen en diensten. Hoe wonderlijk al die technologie ook moge zijn, ze staat nog maar waar de automobiel stond toen Henry Ford zijn Model T lanceerde. De grote vooruitgang in digitale technologie moet nog komen.

In menig opzicht vormt het internet van vandaag een afspiegeling van het oude mainframemodel, waarbij de browser de rol speelt van de ‘stomme terminal’. Alle informatie die u wil, zit in centrale gegevensbanken en wordt pagina per pagina voorgeschoteld aan individuele gebruikers. Webpagina’s zijn gewoon ‘beelden’ van de gegevens die u nodig hebt, niet de gegevens zelf. U mag wel kijken, maar niet aankomen. De gegevens aanpassen of van opmerkingen voorzien is erg moeilijk. Als u gegevens uit diverse websites wilt samenbrengen, zal u nog vaak een en ander neerkrabbelen. Dat is allemaal ver verwijderd van de ‘intercreatieve ruimte’ waaraan Tim Berners-Lee dacht, de man wiens pionierswerk leidde tot de creatie van het web.

Ten einde zichzelf om te vormen tot meer dan een medium dat louter statische informatie biedt, moet het internet van de volgende generatie die problemen zien op te lossen. In plaats van samengesteld te zijn uit aparte eilandjes, waar het vaak alleen de gebruiker is die voor enige integratie zorgt, moet het internet mogelijk maken dat een groep computers, intelligente apparaten en webconforme diensten naadloos samenwerken. Het moet het individu de volledige controle kunnen geven over hoe, wanneer en welke informatie hem bezorgd wordt, en hem tegelijk in staat stellen zijn privacy en veiligheid te vrijwaren door na te gaan wie toegang heeft tot zijn persoonlijke informatie.

In het hart van die omvorming staat de Extensible Markup Language of XML, een open sectorstandaard die werd uitgewerkt door het World Wide Web Consortium (met uitgebreide medewerking van Microsoft en andere hightechbedrijven). XML biedt de mogelijkheid om de onderliggende data van een webpagina af te zonderen van het presentatiebeeld van die gegevens. Het werkt ongeveer op dezelfde manier als de HyperText Markup Language (HTML), die gebruik maakt van ‘tags’ om te bepalen hoe gegevens afgebeeld worden op de hedendaagse webpagina’s. XML gebruikt tags om een gemeenschappelijke methode te bieden en precies vast te stellen wat die onderliggende gegevens eigenlijk zijn.

Het effect van die technologische lingua franca op de toekomst van het internet zal vérstrekkend zijn. XML ‘ontsluit’ gegevens zodat ze kunnen gerangschikt, geprogrammeerd, bewerkt en uitgewisseld worden met andere sites, toepassingen en toestellen. Daardoor wordt elke webpagina omgevormd tot een programeerbare mini-database (wat bijvoorbeeld betekent dat u die statistieken van aandelennoteringen die u op het internet vindt echt kan analyseren, zonder ze te knippen en in een spreadsheet te plakken). XML laat verschillende websites toe allerlei gegevens te delen. Individuele websites kunnen een bijdrage leveren om te komen tot uiteenlopende webdiensten die op een intelligente manier met elkaar kunnen communiceren.

De volgende generatie internet zal een computer- en communicatieplatform zijn, net zoals de pc. Programma’s ‘geschreven naar’ het internet zullen verscheidene websites overspannen en uit elke site informatie en dienstverlening putten om die vervolgens samen te voegen en in aangepaste vorm af te leveren aan om het even welk apparaat. Het onderscheid tussen het internet en uw computer of een ander toestel zal vervagen – vooruitstrevende software (zoals die van Microsofts .NET-initiatief) zal automatisch vaststellen of de gezochte informatie lokaal of op afstand beschikbaar is, om ze vervolgens samen te brengen.

Veel afbeeldingen, één doek

Terwijl de grenzen tussen on-line-informatie, -diensten en -apparaten zal vervagen, zal ook de manier waarop u ze gebruikt revolutionair veranderen. Vandaag maakt u gebruik van verschillende softwaretoepassingen voor elke taak die u op de computer wil uitvoeren. De volgende internetgeneratie zal een meer geïntegreerde aanpak mogelijk maken. U zal gebruik kunnen maken van één enkele, ééngemaakte interface die zich op een transparante wijze zal bewegen tussen het internet, uw pc of het toestel dat u aan het gebruiken bent en u zal toelaten om te browsen, schrijven, corrigeren, plannen, communiceren en data te analyseren. Ik zie het een beetje als een ‘universeel canvas’ voor het internettijdperk. U zal ook op veel meer manieren met uw computer communiceren. Morgen zullen veel boodschappen toekomen in een andere vorm dan louter getypte tekst.

Vandaag weet u altijd of u zich op het internet bevindt of op de harde schijf. In de toekomst zal het u niet meer kunnen schelen en zal u het misschien niet meer weten. Uw zakelijke en persoonlijke informatie zal veilig opgeslagen zitten op het net, automatisch gesynchroniseerd worden en onmiddellijk beschikbaar zijn – waar u zich ook bevindt. Alles wat kan denken zal zich aan elkaar koppelen – automatisch en op transparante wijze.

Als u bijvoorbeeld op reis bent en medische hulp nodig hebt zal uw persoonlijke doktersservice voor u de beste plaatselijke arts uitzoeken, een afspraak maken die in uw agenda past, de nodige medische informatie bijeenbrengen en zorgen voor de betaling. U zal alleen uw toelating moeten geven. Bekijk het als een soort van ‘persoonlijk web’ dat op een intelligente manier voor u en uw gezin werkt. Bekijk het als het ultieme bedrijfsgereedschap, dat de productiviteit van uw firma de hoogte injaagt en u een hele stap dichter brengt bij wrijvingsloos kapitalisme.

Net zoals door het systeem van muzieknotatie de orkestratie van instrumenten mogelijk werd, zo zal de kracht van XML en vooruitstrevende software de orkestratie van on-line- en off-linegegevens en -diensten mogelijk maken.