EN AVANT, WALLONIE

“De oprichting van hightechondernemingen in Wallonië doen toenemen, en de economische structuur van het gewest voor iedereen bevorderen.” Zo luidt, samengevat, de doelstelling van nv Start-IT, een risicokapitaalfonds dat zopas het levenslicht zag, en over een kleine 450 miljoen frank beschikt. Het is een gezamenlijk initiatief van de Société Régionale d’Investissements de Wallonie (SRIW, de evenknie van de GIMV) en een reeks andere aandeelhouders die door de Union Wallonne des Entreprises (UWE) werden bijeengebracht: BBL, Synerfi, Generale Maatschappij, Tractebel, Sofina, Mutuelle Solvay, Carmeuse, Glaverbel, IBA en SmithKline Beecham.

Voorzitter van het fonds is professor Marcel Crochet (60), de rector van de Université Catholique de Louvain (UCL). “Het idee dat Wallonië meer moest doen om hightech-kmo’s te ontwikkelen, werd in ’98 naar voor geschoven door de UWE, die vermoedde dat de ‘grondstoffen’ die aan de universiteiten voorhanden zijn, te weinig worden benut. Men heeft dan de rectoren uitgenodigd om een soort inventaris op te maken, en zo raakte ik betrokken bij het denkwerk om een fonds op te richten dat de schakel zou vormen tussen uitvinding en commercialisering,” vertelt Crochet. “In tegenstelling tot veel venture-kapitalisten wil dit fonds uitdrukkelijk ook het hele prille start-risico helpen dragen.”

Dat men hem vroeg om voorzitter van Start-IT te worden, is niet toevallig. De man is ook voorzitter van de Conseil Wallon de la politique scientifique, en de UCL, waarvan hij rector is, kan inzake het ontwikkelen van spin-offs al bogen op een zekere traditie, én een gespecialiseerd investeringsfonds, Sopartec. Bedrijven als IBA en Iris hebben hun oorsprong in onderzoekswerk aan de UCL.

Na z’n afstuderen in 1961 als burgerlijk ingenieur elektro-mechanica aan de UCL (toen nog in Leuven) haalde Marcel Crochet aan de University of California (Berkeley) een master in science (’64) en een Ph.D. (’66). Daarop startte hij z’n academische carrière aan de UCL, waar hij uitgroeide tot een wereldautoriteit in vloeistofmechanica. Hij vertoefde regelmatig voor langere tijd in de VS, onder meer als visiting scientist bij de Bell Laboratories en als gastprofessor in Berkeley en Delaware. Naast z’n professoraat nam hij geleidelijk ook verantwoordelijkheid op in de beleidsorganen van de UCL. Zo was hij onder meer voorzitter van het academisch corps en dekaan van de faculteit Toegepaste Wetenschappen, om dan in ’95 in de rectorstoel te belanden.

Marcel Crochet heeft als voorzitter van Start-IT nog een andere troef in z’n mouw: uit z’n eigen research ontsproot immers de nv Polyflow (specialist in software voor vloeistofmechanica), waar hij tussen ’89 en ’96 gedelegeerd bestuurder was. Hij kent dus het klappen van de bedrijfszweep.

Voor het waarmaken van de opdracht van het Start-IT-fonds kan hij vertrouwen op gedelegeerd bestuurder Jean-Claude Jungels (57), burgerlijk ingenieur van de Luikse universiteit en MBA-gediplomeerde van Columbia, die o.a. management-ervaring in banken ( Citibank, Paribas) en in de risicokapitaalwereld ( Advent) kan voorleggen.