Een zware jongen op de weg

Heavy International Services moet wettelijk een veiligheidsbedrijf oprichten voor de begeleiding van zwaar transport. CEO Marc Rombouts maakt van de operatie gebruik om alle bedrijven in zijn groep te verzelfstandigen via joint ventures.

De nieuwe wet op het uitzonderlijk vervoer verplicht me om voor deze niche een aparte nv op te richten”, zegt Marc Rombouts, CEO van Heavy International Services. Dat specialiseert zich in de logistiek voor uitzonderlijk grote en zware vrachten. “Dat was voor mij het signaal om op termijn alle eenheden te verzelfstandigen via een joint venture. Zo krijgen ze meer slagkracht.”

Heavy International Services werd in 1983 opgericht door Fernand Huts (nu CEO Katoen Natie) en scheepsagent Eiffe, later overgenomen door de familie Leysen (Ahlers). Rombouts was bij de start als commercieel manager de verbindingsman met de grootste klant, Mazak. De Europese leveringen van deze Japanse machinebouwer zijn tot op vandaag goed voor het grootste aandeel van de 26 miljoen omzet van Heavy International Services.

Pikant detail: over deze commerciële relatie staat geen letter op papier. Omdat de vertrouwensband van Rombouts met de Japanners zo belangrijk was, kon hij in 1993 een managementbuy-out realiseren. Dat gebeurde eerst met de steun van sectorgenoot Transport Van Egdom en vanaf 2000 met privé-investeerder Rudy Valckx (Passim Group of Companies).

Heavy werd zwaar getroffen door de crisis, maar moest geen van de twintig werknemers ontslaan. Tot 2006 kende het een steile groei. “De verkoop van machines kreeg een klap van 80 procent”, zucht Rombouts. “Pas in april dit jaar trok de situatie aan. Dat is goed nieuws voor iedereen. Als onze klanten in de machinebouw het goed doen, betekent dit dat de industrie weer nieuwe kapitaalinvesteringen aankan. Wij zitten op de eerste rij van het herstel.”

Ondertussen bereikt de tak bevrachting en distributie met 7000 transporten per jaar weer het niveau van 2006. Deze activiteit gebeurt door zelfstandige transporteurs. Die zijn volgens Rombouts goedkoper en tot drie keer sneller dan chauffeurs in dienst. Heavy International Services onderscheidt zich van bedrijven, die wel eens grote machines vervoeren, door zijn specialisatie. Het aarzelt niet om projecten ook te monteren. Heavy transporteert dus from floor to floor in plaats van fromdoor to door, zoals gebruikelijk in de sector.

Heavy is ook actief met Zeebrugge Abnormal Cargo Solutions, dat vijf werknemers telt. Rombouts hoopte zich in deze typische roll on, roll off-haven scherper te profileren, maar dat gebeurt minder dan verwacht.

Twee jaar geleden richtte Heavy met de Italiaanse Fagioli een joint venture op voor gespecialiseerde kranen, zoals die van Sarens en het Nederlandse Mammoet. “Hier kan Fagioli de Benelux-markt bedienen. Antwerpen werd gekozen wegens zijn unieke positie. Het is met 220 regelmatige lijndiensten in stukgoed de grootste breakbulkhaven in de wereld. Rotterdam mag groot zijn in tonnage, maar behandelt vooral containers en petroleum, die relatief minder banen genereren.”

Eigen overslagbedrijf

Sinds drie jaar heeft Heavy trouwens ook een eigen overslagbedrijf Heavy Lifting + Handling (2,4 miljoen omzet). Net omdat het zo’n gespecialiseerde vrachten binnenpakt, is dit vrijgesteld van de wet-Major, die hen zou verplichten een beroep te doen op de dokwerkers. Zelfstandige medewerkers doen opdracht per opdracht de assemblage en ontmanteling van grote ladingen. “We deden dat voor bestaande klanten, maar nu ook voor transporteurs. Een aparte vennootschap isoleert ook de zware veiligheidsrisico’s van deze activiteit.”

Nog in de haven heeft Heavy met DP World een 20/80-procent joint venture in Aprojects. Dat beheert een rolsysteem voor de manipulatie van zware goederen van het magazijn naar het schip en omgekeerd. Het maakt ook materiaal klaar voor gebruik. Detail: DP-World-topman Roger Roels is voorzitter van de basketbalclub Antwerp Giants, waar Rombouts ook bestuurder is.

Vanuit de expertise over zwaar transport ontsproten andere afdelingen van Heavy International Services. Het doet ook de expeditie van zware vrachten overzee voor Europese klanten en de bevrachting voor derden. Heavy International Services is marktleider in de voorbereiding van vergunningen voor andere transporteurs of industriële klanten. Een enorme databank kent de toestand op de Europese wegen (zoals bruggen, maximumgewichten, bochten), omdat het ook de begeleiding van zware transporten – momenteel veel windmolens – voor derden doet. Dat laatste gebeurt met eigen wagens en zelfstandigen.

“Dat vervoer, heel dikwijls ‘s nachts, vereist een speciale kennis en mentaliteit”, weet Rombouts. “Omdat we dikwijls door stadskernen moeten, was de aanwezigheid van de politie, waar we tot voor kort op konden rekenen, cruciaal. Daarom betreuren we het Koninklijk Besluit dat hieraan een einde maakt (zie kader Plots de helft duurder).”

Plots een beveiligingsbedrijf

Heavy moet zich aanpassen en hervormt deze tak tot een veiligheidsbedrijf. Van de 200 sectorgenoten heeft de helft al een voorlopige vergunning aangevraagd. Trends vernam uit goede bron dat Rombouts al gepraat heeft met Securitas over samenwerking (zie kader Kapers op de kust). Details wil hij niet kwijt. “Het is duidelijk dat we iets moeten doen. Een joint venture met een klassiek beveiligingsbedrijf is mogelijk.”

Rombouts overweegt ook de verzelfstandiging van zijn import- en distributiepoot via een joint venture met een Japanse nichegenoot, die in het land van de rijzende zon al voor zijn klanten werkt. Ook voor de expeditie- en bevrachtingsactiviteiten wordt zo’n oplossing gezocht. Het management kan mee participeren in de verschillende onderdelen. “Voor alle duidelijkheid: dit is dus geen verkoop”, waarschuwt Rombouts, amper 51 jaar en officieel zonder opvolgers (hoewel een dochter bij een sectorgenoot werkt). “Ik ben nog niet weg. Maar door te verruimen, hoop ik Heavy International Services ook te versterken. Het zijn spannende tijden.”

Door hans brockmans, fotografie thomas de boever

“Een joint venture met een klassiek beveiligingsbedrijf is mogelijk”

Marc Rombouts, Heavy International Services