Een wervelwind in het water

Induss I, een fabriek voor gedemineraliseerd water, gaat volgende donderdag open. Met de vestiging in Antwerpen maakt Ellen Theeuwes van haar jonge bedrijf de grootste speler in proceswater in België.

‘Ongeduldig’ en ‘verrijkend’ zijn de woorden die Ellen Theeuwes het meest in de mond neemt als we haar carrière overlopen. Dat ongeduldige trekje vertaalt zich in de snelheid waarmee ze te werk gaat. Toen Induss op 18 juni vorig jaar boven de doopvont werd gehouden als dochter van water-link, de koepel boven de watermaatschappijen AWW en TMVW, was de Antwerpse de eerste werkneemster.

Amper een klein jaar later leidt ze een team van zes medewerkers, met extern nog eens een dertigtal, en stevent Induss af op een omzet van 17 miljoen euro in het eerste, tot eind dit jaar verlengde, boekjaar. De fabriek in Antwerpen, een investering van 30 miljoen euro, levert gedemineraliseerd water aan de chemische en andere nijverheid in de Scheldestad. In Gent heeft Induss intussen zelfs twee fabrieken en wordt ook stoom geleverd. In de klantenportefeuille zitten kleppers als Total, BRC, Alco Bio Fuel, Cargill, Air Products, Ivago en Solutia. Ambitie: binnen dit en drie jaar moet Induss aanwezig zijn in het buitenland.

Konijnenkweek

Bedrijven uitbouwen from scratch begint een tweede natuur te worden voor Theeuwes. Ze deed het eerder voor het Franse luchtvrachtbedrijf TAT Express. Ze is ervoor in de wieg gelegd. Al in de lagere school zette ze een konijnenkwekerij op en bracht de langoren zelf naar de markt.

Toch had de carrière van de gedreven onderneemster er helemaal anders kunnen uitzien. Op haar achttiende trok de jonge autofreak naar de Londenstraat. Een opleiding automechanica, met in het achterhoofd ‘iets’ te gaan doen met oldtimers, was een mogelijkheid. Maar na één sessie koos ze een andere weg om in het bedrijfsleven actief te worden.

Geen economische studies, maar geschiedenis aan de universiteiten van Antwerpen en Gent. “Ik ben de enige niet-ingenieur hier. Dat is een voordeel, want de denkwijze van menswetenschappen is complementair met die van hen. Zeker in het begin moesten ze me alles uitleggen op zijn Jip en Jannekes. Voor hen een goede oefening om de vertaling te maken van technische gegevens naar een commercieel verkoopbaar verhaal. Erg verrijkend.”

Met haar diploma op zak deed ze zelf een voorstel aan Vlaams minister van Economie Wivina Demeester om een jaar in China te gaan werken. Demeester had een aantal dossiers van het Algemeen Bestuur van de Ontwikkelingssamenwerking (ABOS) geërfd en Theeuwes zette er een project op poten over ziekenhuishygiëne.

Terug thuis werd ze aangeworven door de Franse luchtvrachtexpediteur TAT Express, waarvoor ze vanuit een kantoor nabij de luchthaven Lesquin bij Rijsel de Belgische en Nederlandse markt bewerkte. “Het was van ‘hier heb je een auto, telefoon, de sleutel en trek uw plan’. Ik deed er alles: kantoor houden, klanten bezoeken, vrachtwagens laden en registreren, mensen aanwerven. Heel intensief, maar ik heb er veel geleerd.”

Van twee ging het naar twaalf personeelsleden, maar bij gebrek aan carrièremogelijkheden stapte ze over naar TNT Express. “Een ander uiterste. Mijn rol was beperkt tot de pure sales. Maar het bedrijf stak tijd in opleidingen. Ik kreeg er basiscursussen verkoop en logistiek, en na een jaar werd ik major accountmanager. Zeer comfortabel, maar dan werd ik toch wat ongeduldig.”

Drive nodig

Ze werd geheadhunt om bij Katoen Natie businessdevelopmentmanager te worden voor de contractlogistiek van de poot consumer goods. “Terug bij een iets kleiner bedrijf, met veel meer een kmo-aanpak. Op de vloer begonnen, en enorm veel geleerd.” Amper twee jaar later werd ze alweer weggekocht, ditmaal door Ahlers.

Theeuwes leerde er Ivan Geilenkotten kennen, die toen het bedrijf leidde. Samen met Stefan van Doorslaer haalde ze de contractlogistiek uit de poot forwarding, en maakte er een aparte businessunit van. “Ik trok vaak naar Rusland, waar we de bestaande contractportefeuille uitgebreid en gerentabiliseerd hebben.”

Toen ze na 4,5 jaar aanvoelde haar tour d’horizon bij Ahlers voltooid te hebben, trok Geilenkotten, die inmiddels naar AWW was overgestapt, haar aan om Induss uit de grond te stampen. Een geplande opleiding MBA aan de Vlerick Leuven Gent Management School werd een jaar uitgesteld omdat er in december een baby wordt verwacht, maar Theeuwes blijft ambitie uitstralen. “Ik ben altijd in competitie met mezelf. Ik stel me doelen en daar ga ik voor. Die drive heb ik nodig.”

LUC HUYSMANS

“Ik ben de enige niet-ingenieur hier. Dat is een voordeel”