Een toch niet zo visionaire optimist

Hilmar Rode verslikte zich danig in het potentieel van de zinkverwerker Nyrstar, die hij leidde tot eind september vorig jaar. Toch wordt de zelfverklaarde visionaire leider de nieuwe CEO van Sibelco, de Belgische wereldspeler in minerale grondstoffen. “Pas op, Sibelco is Nyrstar niet”, nuanceert een kenner van het discrete familiebedrijf met wortels in de Kempen.

Met de Duitse chemisch ingenieur Hilmar Rode krijgt Sibelco vanaf september een CEO die zijn strepen heeft verdiend bij onder meer de mijnreuzen Anglo American en BHP Billiton en bij de zinkhandelaar Glencore. Een extra streep heeft de 52-jarige wereldburger met Zuid-Afrikaanse roots evenwel niet gekregen als CEO van de getroebleerde Belgische zinkverwerker Nyrstar. Die torst al jarenlang een loodzware schuldenlast door de mislukte strategie van een voorganger van Rode, Roland Junck. De Luxemburger wilde van het bedrijf een verticaal geïntegreerde zinkgroep maken.

Desondanks blaakte Rode van zelfvertrouwen toen hij eind 2016 aan de slag ging bij Nyrstar. Dat vertrouwen etaleert hij nog altijd op zijn LinkedIn-pagina. Daarin presenteert hij zich als een visionaire leider die zich heeft bewezen in de transformatie van bedrijven. Rode onderstreepte zijn geloof in Nyrstar ook met een rist aandeleninkopen voor ruim 4 miljoen euro. Het toont aan in welke mate hij de uitdaging heeft onderschat. Onder zijn leiding bouwde Nyrstar een acuut liquiditeitsprobleem op en viel het bedrijf ten prooi aan de gewiekste grondstoffentrader Trafigura – tot wanhoop van veel kleine beleggers, die de aandelenkoers na de coup van Transfigura helemaal zagen verpieteren. Ook van de miljoeneninvestering van Rode in aandelen van Nyrstar blijft slechts een habbekrats over. “Hij heeft zijn uiterste best gedaan om nieuwe strategieën in te voeren om de activa weer op het goede spoor te krijgen, maar hij is misschien te optimistisch geweest”, zegt een insider. “Hij heeft in elk geval de daad bij het woord gevoegd door zijn eigen centen in het bedrijf te investeren.”

Nochtans heeft Rode zich uit de naad gewerkt om Nyrstar weer op de rails te krijgen. “Hij is een heel harde werker, heel gedreven en heel intelligent”, stelt een welingelichte bron. “Als je met hem spreekt, zal je merken dat hij ook erg innemend kan zijn en je vertrouwen geeft. Bij investeerders komt hij ook goed over.”

Maar niemand is perfect, ook Rode niet, zegt een andere goede bron. “Hij kan nogal een moeilijk karakter zijn om mee samen te werken. Als hij iets in zijn hoofd heeft gestoken, kan hij het lastig hebben het advies van anderen aan te nemen. Hij is dan heel Duits in zijn aanpak en wil dan dat het volgens de regels gaat.”

‘Sibelco is Nyrstar niet’

Vanaf september gaat de Duitser bij Sibelco aan de slag. Ook die wereldonderneming in gespecialiseerde mineralen zit in zwaar weer. Sibelco werd groot met speciale zandsoorten voor heel specifieke toepassingen. Zuiverheidskwarts bijvoorbeeld, waarmee de de microchips voor de halfgeleidersector worden gemaakt. “Je kunt het je bijna niet voorstellen, maar voor bepaalde soorten zand kan Sibelco een euro per kilo vragen”, zegt een sectorkenner.

De discrete familiale eigenaars, vooral rond de Kempense familie Emsens, werden heel rijk. Het zand van Sibelco zit ook in glazuurtegels, in de coating van pijpleidingen (zo leverde Sibelco het zand voor de 2400 kilometer lange en politiek gevoelige gaspijpleiding Nord Stream 2, tussen Rusland en Duitsland) of in vezelglas in auto’s.

Sibelco levert ook fraczand voor de ontginning van schaliegas en -olie in Noord-Amerika. En daar wringt het schoentje. De Amerikaanse beursgenoteerde dochter Covia vroeg begin deze week bescherming tegen haar schuldeisers. Sibelco heeft de voorbije twee jaren 1,6 miljard euro bijzondere waardeverminderingen geboekt op Covia.

CEO Jean-Luc Deleersnyder hield de eer aan zichzelf en liet in maart weten dat hij zou opstappen. “Hilmar Rode moet er orde op zaken zetten”, zegt een intimus van de familie. “Er moet daar heel hard worden gewerkt. Ze hebben iemand genomen die de sector kent. De familiale aandeelhouders zijn verliesjaren echt niet gewoon. Velen staan ook ver van de business, ze stelden zich gewoon tevreden met een dividend. Maar Sibelco is Nyrstar niet. De activiteiten buiten de Verenigde Staten blijven het goed doen.”