Een saneerder met een visie

Patrick Drahi, de koper van een deel van de Franse activiteiten van Roularta Media Group, is een familievader die loyauteit hoog in het vaandel draagt.

De Israëlisch-Franse miljardair Patrick Drahi, die een deel van de Franse activiteiten van Roularta Media Group overneemt, werd vooral bekend door zijn recente acquisitie van de Franse mobiele operator SFR (17 miljard euro) en de lopende overname van Portugal Telecom (7,4 miljard euro). Zijn holding Altice was al de grootaandeelhouder van de Franse kabeloperator Numericable en bezat de operatoren Cabovisao en Oni in Portugal. Numericable-SFR heeft nu 28 miljoen klanten in Frankrijk en hoopt ook nog Bouygues Telecom, de derde grootste Franse mobiele operator, in te lijven.

“Hij runt zijn business als een ondernemer — zeer persoonlijk en van dichtbij betrokken. Een no-nonsenseman, to the point. Hij probeert de zaken simpel te maken”, zegt Rik De Nolf, de CEO van Roularta Media Group. De principes van de deal met Roularta werden zonder batterij advocaten uitgetekend, vertelt De Nolf. “Zolang anderen erbij betrokken waren, ging de zaak niet vooruit.”

Pascal Dormal herkent die directheid. Hij werkte zes jaar onder Drahi, als baas van Numericable Belux en ook als vicepresident group development in Parijs. Hij herinnert zich de halfjaarlijkse budgetdiscussies levendig. “De meest veeleisende man die je kunt ontmoeten. Superintelligent, sneller dan om het even wie en met weinig geduld.”

Leveraged buy-outs

Drahi komt uit een Joods-Marokkaanse familie die uitweek naar Montpellier toen hij 15 was. Hij studeerde aan de Franse elitescholen Ecole Polytechnique en Ecole nationale supérieure des Télécommunications. Hij werkte voor Philips en later voor een Scandinavische groep die kabelnetten en tv-stations ontwikkelde in Spanje, Frankrijk en Oost-Europa. Op zijn dertigste begon hij zijn eigen consultancybedrijf. Daarnaast startte hij in Frankrijk twee kabelnetwerken, die hij aan Amerikaanse investeerders verkocht. Een ervan was UPC, waarvoor hij nadien nog een reeks kabelacquisities deed.

In 2002, toen de kabelmarkt plat lag, begon hij voor eigen rekening. Na EstVidéo in de Elzas kocht hij het Brussels-Luxemburgse Coditel samen met de Brusselse zakenman Philippe Lhomme. De overnames regen zich aaneen. Midden 2014 had Drahi er al twintig op de teller. Hij koopt met geleend geld, saneert drastisch en gebruikt de vrijgekomen cashflow om de leningen zo snel mogelijk af te lossen — of nog meer te lenen.

Drahi is een gegeerde partner van private-equitygroepen als Cinven of Carlyle. Pascal Dormal: “Hij gelooft in vlakke structuren en lage kosten. Maar hij investeert wel in de toekomst. Numericable heeft vandaag het beste netwerk van Frankrijk. Hij verbood me mijn marketingbudget te verlagen. Installatie en callcenters besteedt hij uit.” Klantvriendelijkheid is niet het eerste kenmerk van de bedrijven van Drahi, maar investeerders vinden de resultaten fantastisch, zoals blijkt uit de beursgang van Numericable eind 2013 en van Altice begin 2014.

Naar Israël

Een opmerkelijke demarche was zijn overname van de Israëlische kabelaar HOT in 2009, die hij algauw met een Is-raëlische mobiele operator fuseerde. Uit die periode dateert zijn Israëlische na-tionaliteit. Hij is geschokt als een nauwe medewerker er in 2011 plots een concurrent blijkt op te zetten. “Voor mij is loyauteit de eerste kwaliteit”, vertelt Drahi in een zeldzaam interview aan Les Echos. Hij is getrouwd met de Syrische Grieks-orthodoxe die hij in zijn studietijd ontmoette. “Hij probeert veel tijd aan zijn gezin te besteden. Hij weet dat zijn kinderen een rol zullen spelen in het bedrijf”, getuigt Dormal.

De jongste jaren koopt Drahi tv- en internetcontentbedrijven op. “Zijn nieuwszender heeft hij al”, zegt Rik De Nolf, verwijzend naar de Israëlische satellietzender i24news, die Drahi twee jaar geleden opstartte. De Engels-, Frans- en Arabischtalige zender, die in de Verenigde Staten en op een aantal Europese kabelnetten te zien is, wil een “ander beeld van Israël” brengen. Achter een Luxemburgse constructie is hij uiteindelijk in handen van Jenville SA, een Panamese vennootschap.

Terwijl Xavier Niel Le Monde hielp te redden, stopte Drahi vorig jaar ook bijna 20 miljoen euro in het linkse Franse dagblad Libération. Een goed deel van dat geld diende om de afvloeiing van 40 procent van het personeel te financieren. Nu koopt hij dus, samen met Marc Laufer, zijn vertrouwensman voor de media, onder meer L’Express en L’Expansion van Roularta. Aan Le Soir verzekert Philippe Lhomme dat het Drahi zeker niet om invloed te doen is. “Hij gelooft niet dat de huidige achteruitgang van de pers onvermijdelijk is. Hij denkt dat er zaken te doen zijn, vooral in multimedia.”

Forbes schat het fortuin van Drahi op 13,3 miljard dollar (11,3 miljard euro). Next Limited Partners, zijn belangrijkste holding, zit in het fiscaalvriendelijke Guernsey. Tot wrevel van de Franse regering.

BRUNO LEIJNSE, ILLUSTRATIE JENS CLAESSENS

“Drahi gelooft in lage kosten. Maar hij investeert wel in de toekomst”