Een poeslief bedrijf

Zo nu en dan duikt er een onderneming op waarvan we nog nooit gehoord hadden. Huisdierenopvang aan huis bijvoorbeeld. Cathy Gorrebeeck, dierenvriend en hobbyfokker van Britse kortharen, maakte er als eerste in Vlaanderen haar beroep van. In een jaar kende haar onderneming een fikse groeispurt.

“In België brengen mensen hun kat of hond meestal naar een dierenpension of kattenhotel, of ze vragen aan de buren om de dieren eten te geven. Dat is niet altijd een ideale oplossing”, zegt Cathy Gorrebeeck van Cat-Alicious. “Het kost handenvol geld, de dieren komen soms gestresseerd terug of ontberen de liefde die ze van hun baasje krijgen. Ik heb zelf negen poezen en ondervond vroeger hoe moeilijk het was om opvang te vinden.”

Zo kwam Gorrebeeck op het idee kattenopvang aan huis te organiseren. “In Amerika en Engeland is petsitting big business. Ik zag dat er hier ook een markt voor was. Ik speelde al in 2010 met het idee om iets in bijberoep te doen en waagde met de dierenoppasdienst mijn kans.”

Voltijdse job

Gorrebeeck heeft er een drukke zomer opzitten. Ze is intussen voltijds met Cat-Alicious bezig. De verzorging van huisdieren neemt ze heel serieus. Cathy en haar oppassers gaan als volgt te werk: op een afgesproken tijdstip gaan ze bij de klant langs, ze geven de katten eten, reinigen de kattenbak en spelen met het beestje. Op aanvraag doen ze bijkomstige taken zoals bijvoorbeeld de brievenbus legen, de planten water geven of het vuilnis buiten zetten. Voor zo’n standaardbezoek aan één kat, hond of om het even welk ander huisdier vraagt Cat-Alicious 8,50 euro. “We verzorgen de diertjes met hart en ziel.”

Sinds begin 2013 is Cat-Alicious de grootste onderneming voor professionele dierenverzorging in Vlaanderen, lezen we op de website. Toch duikt dit soort ondernemingen in verschillende steden en op verschillende schaalgroottes op. “We hebben geen zicht op het aantal petsitters dat bij ons ingeschreven is aangezien ze niet onder een bepaalde noemer zijn onder te brengen”, zegt Sanderijn Vanleenhove van de ondernemersorganisatie Unizo. “Ik denk wel dat er steeds meer mensen in die branche stappen omdat het samengaat met de mentaliteit van vandaag. Mensen werken veel, maar willen ook een uitgebreid sociaal leven. Het is logisch dat er zich een nichemarkt ontwikkelt die deze diensten verleent.”

Bijna allemaal dames

Cat-Alicious beschikt over een netwerk van freelancers, op één na allemaal dames. “Begin dit jaar merkte ik dat ik het niet meer alleen kon. Daarom werk ik nu met twaalf mensen in verschillende regio’s in Vlaanderen. Ze krijgen promomateriaal en moeten in hun regio bekendheid verwerven door te flyeren. Ik kan niemand in vast dienstverband aannemen omdat ik meer aan de medewerkers zou betalen dan ik van de klant krijg”, zegt de zaakvoerder. “Ik merk wel dat mijn mensen extra gemotiveerd zijn omdat ze voor eigen rekening werken. De meesten hebben een halftijdse job of doen dit in bijberoep met de bedoeling om ooit voltijds dieren te kunnen verzorgen.”

“Zowel in omzet als in klantenaantal groeide Cat-Alicious sinds 2012 meer dan 300 procent”, gaat Cathy voort. “Van januari tot augustus kregen we al 200 reservaties binnen, wat leidde tot een omzet van 19.000 euro. We zijn ook goed in wat we doen. Elke klant die boekt, komt terug. Elke nieuwe klant is tot nu toe een vaste klant geworden. Ik merk dat mensen eerst wat terughoudend zijn en ons enkel voor een weekend boeken, maar daarna vragen ze ons ook voor een langere periode.”

Gat in de markt

“Onze grote succesfactor is dat we een gat in de markt vullen. Mensen zien de voordelen tegenover het bestaande dierenhotel of -pension. Ik bied een nieuwe dienst voor een aantrekkelijke prijs aan. Je betaalt gemakkelijk 100 euro als je een kat een week in een pension laat logeren. Voor mensen met verschillende dieren loopt dat snel op. Bij ons betalen de baasjes een basisprijs en een supplement per huisdier. Het dier voelt zich ook beter als hij in zijn vertrouwde habitat kan blijven.”

Naast het gemak dat de oppassers aan huis komen, geeft de oppasdienst een gevoel van zekerheid als de baasjes van huis zijn. “Het stelt hen gerust dat er elke dag iemand langskomt. Niet iedereen heeft een goede band met zijn buren of wil dat ze in hun woning komen. Onze klanten weten dat we onze takenlijst afwerken en dan vertrekken. Hiervoor moet je eerst het vertrouwen van de mensen krijgen. Veel mensen schrijven in ons gastenboek, waardoor nieuwe klanten zien dat we een professionele onderneming zijn. Het is niet het buurmeisje dat voor en na schooltijd eens langsgaat.”

Wat ook meehielp in de groeispurt van het bedrijf, is dat Cat-Alicious nu en dan in de media verschijnt. “Al van in het begin krijg ik veel aandacht. Vaak schrijven kranten rond de zomer over de asielen en wat met de huisdieren te doen. Dan komen journalisten bij mij aankloppen. Ik merk dat ik daaruit veel klanten krijg. Ook mond-tot-mondreclame blijft belangrijk.”

In juli lazen de inwoners van Sint-Niklaas nog hoe Cat-Alicious de KBC-wedstrijd ‘Het gat in de markt’ won. Hiervoor kon iedereen stemmen voor een onderneming die in de regio ontbrak. Cat-Alicious kreeg samen met negentien andere Vlaamse ondernemingen voor zes maanden een bedrijfswagen. “Ik blijf er ook hard aan timmeren. Als ik een hond uitlaat, heb ik altijd flyers mee om in de brievenbussen te stoppen. Ik ben best wel ambitieus. In de winter zal het weer rustiger zijn en dan denk ik na over wat beter kan. Ik wil graag meer oppassers in meer regio’s. Mensen mogen zich altijd kandidaat stellen.”

JULIE DE JONGHE

“Van januari tot augustus kregen we al 200 reservaties binnen, wat leidde tot een omzet van 19.000 euro” Cathy Gorrebeeck, Cat-Alicious