Twee vrouwelijke topmanagers gaven hun baan op om samen het handtassenmerk Kaai op te richten. Ze mikken op vrouwen die werk en privé beter willen combineren.
Als CEO van Veritas en international sales director van Wolford sprintten Ine Verhaert en Helga Meersmans jarenlang van de ene vergadering naar de andere, van een businesslunch naar een netwerkevent. Het grootste obstakel? De geschikte tas vinden. “Ofwel is een tas praktisch, maar eerder saai, sportief en mannelijk. Ofwel is ze heel mooi, maar kan je er je laptop niet in kwijt en zit alles binnen de kortste keren door elkaar”, vertelt Ine Verhaert. “Daarom lagen er constant drie tassen in mijn auto, voor elke gelegenheid één. Alleen zorgde dat er wel voor dat ik geregeld iets vergat.”
Ook Helga Meersmans vond geen geschikte tas. “Toen ik verantwoordelijk werd voor het kantoor in Londen, ging ik geregeld met de metro naar mijn werk. Ik had dus één tas nodig die bij diverse gelegenheden past, en die je ook makkelijk mee kunt nemen op de fiets. In grootsteden als Londen wint het pendelen aan belang. Veel mensen vertrekken ’s ochtends, en komen pas laat thuis. Ondertussen gaan ze niet alleen werken, maar bijvoorbeeld ook naar de yogales. Werk en privé zijn er veel intenser gemengd. Tegen 2025 zullen er zestig megasteden van meer dan 10 miljoen mensen ter wereld zijn, waardoor dat alleen maar zal toenemen.”
De twee besloten hun banen op te zeggen. “Terwijl Helga meer kennis heeft over sales, retail en de internationale luxesector, heb ik bij Veritas ervaring opgebouwd van inkoop, financiën en marketing. Ik heb er ook de omnichannelstrategie uitgebouwd”, zegt Verhaert. Elf maanden later zijn ze klaar voor de lancering van hun modellen.
“Uit gesprekken met ons cocreatieteam kwam naar voren dat de bij voorkeur lederen tas om ergonomische redenen op verschillende manieren moest kunnen worden gedragen”, zegt Verhaert. “En dat een prijskaartje van zo’n 700 à 800 euro voor de grote modellen het maximum was.”
Met die input ging Meersmans aan de slag. Voor het ontwerp liet ze zich inspireren door de art deco. De prototypes maakte ze in nauw overleg met Verhaert helemaal zelf. “Bij Wolford maakte ik al deel uit van het adviesteam voor de ontwikkeling van nieuwe producten, maar om een professionele ontwerptekening te kunnen maken heb ik in snel cursussen Photoshop, InDesign en Illustrator gevolgd. Stuk voor stuk heb ik de prototypes gestikt, dus ik weet hoeveel werk kruipt in het stikken van aparte zakjes voor juwelen, een paraplu, een bril of een lippenstift. Het resultaat was dat we in de fabrieken die we bezochten snel serieus werden genomen”, vertelt Meersmans. “Dankzij onze ervaring wisten we precies wat we wilden, en konden we op moeilijke momenten doorbijten.” Het leer voor de tassen komt uit Italië, een deel van de productie zit in China.
Louter een voorraad bij verkooppunten dumpen leidt tot niets. Het moet een partnership zijn
Gemeenschap
Kaai heeft een webwinkel, maar op 25 augustus opende het ook een winkel in de Antwerpse Nationalestraat. De twee oprichters van het hand- en schoudertassenmerk proberen in te spelen op de veranderingen in de retailsector. “De grote warenhuizen moeten zich heruitvinden. Ze houden alleen hun winkels in de grootste steden over en werken veel meer met pop-upruimtes. Klanten willen iets nieuws kunnen ontdekken”, vertelt Meersmans. Winkels veranderen ook de manier waarop ze hun voorraden beheren, legt Verhaert uit. “Voorraden vragen enorme investeringen en houden dus altijd een financieel risico in. Tegelijk moeten ze aan het einde van het seizoen de deur uit, waardoor winkels ze tegen een verlaagde prijs van de hand moeten doen. Dat model is niet langer haalbaar. Creatiever zijn met de distributie en de voorraden dynamiseren is de kunst”, vertelt Verhaert.
“Met Kaai spelen we daarop in. We willen geregeld op andere plekken opduiken, zodat we onze voorraad beperkt kunnen houden en tegelijk een ander publiek kunnen aanspreken. Als we samenwerken met een verkooppunt, moet dat in een partnership zijn. Ze krijgen foto’s van ons om marketing te doen en we vermelden hen op onze site. Louter een voorraad bij hen dumpen leidt tot niets. Aangezien onze toegankelijke, luxueuze producten een eerlijke prijs hebben, zullen we ze niet afprijzen.”
Aan hun kantoorruimte in de Antwerpse Nationalestraat komt een ruime showroom. “Mensen kunnen er de collectie bekijken, maar we willen er ook andere kleine, gelijkgestemde binnen- en buitenlandse merken uitnodigen en allerlei evenementen organiseren. Aangezien we een nicheproduct brengen, willen we een internationale gemeenschap rond ons merk bouwen. Een database aanleggen is cruciaal voor een merk”, zegt Verhaert. “Daarvoor zullen we ook partnerships aangaan.”
Doelgroep
Ook de bepaling van een doelgroep volgens leeftijd vindt het duo achterhaald. “Wat onze toekomstige klanten bindt, is vooral hun actieve levensstijl en hun streven om er goed uit te zien. In de tas kunnen ze hun leven meedragen. Daarom luidt onze baseline ‘ Carry your life‘. Meer dan een reeks tassen wil Kaai een concept in de markt zetten. Aangezien de jongere klanten misschien niet meteen over het budget beschikken om een tas te kopen, lanceren we het refer a friend-programma. Als iemand die ze kennen een tas koopt en hun naam doorgeeft, dan krijgen ze 50 euro aankoopkrediet. Zo kunnen ze sparen tot de tas wel in hun budget past.”
Ine Verhaert en Helga Meersmans willen hun markt gestaag vergroten, maar zijn tegelijk al klaar voor een vraag van een groot bedrijf. “Dankzij onze vorige banen weten we aan welke condities we moeten voldoen om op hun aanbod in te gaan. Zo’n kans mogen we niet laten liggen, want het zou ons meteen bij een zeer groot publiek naamsbekendheid geven”, zegt Meersmans. “Daarom hebben we bijvoorbeeld voor een grotere fabriek als partner gekozen, zodat de productie kan volgen. Of kiezen we voor een minimalistische, internationale stijl en diverse kleuren, want elke regio heeft zijn voorkeuren. Ook de webshop en de blog zijn in het Engels, al zijn er minisites in de landstalen.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier