Een blauwe bom van gin

Bombay Sapphire lag in 1985 aan de basis van de huidige ginhype. Trends Style bezocht de distilleerderij van het merk in Laverstoke, in de buurt van Londen.

Iedereen kent de iconische blauwe fles van Bombay Sapphire. Vroeger, lang voor de hype explodeerde, vielen gins gemakkelijk volgens de kleur van hun fles of etiket te categoriseren. Er was de blauwe, de groene en de gele. Nu, meer dan vijftien jaar later, is er keuze uit meer dan tweehonderd verschillende gins, soms met de gekste ingrediënten gaande van aardbeien, aardappelen, mandarijntjes en olijven tot zelfs een regenworm toe. In de jaren 90 hadden ze je vierkant uitgelachen met een gin op basis van aardbeien, nu is het gamma legio met sensaties die variëren van het snuiven van verfverdunner tot een ervaring die lijkt alsof je met je gezicht in iemands bloemenperk bent gevallen.

Gelukkig zijn er ondertussen ook heel goede gins bij gekomen, want eind jaren 70, begin jaren 80, was de gin als spirit op zich quasi ten dode opgeschreven. Tot in 1985 die blauwe fles verscheen : Bombay Sapphire, dat onbewust het pad effende voor die andere bekende gin (die in de zwarte fles). Het startschot voor de ginrace was meteen gegeven.

De distilleerderij van Bombay Sapphire ligt in Laverstoke, wat uit de buurt van Londen, maar een goede treinverbinding en een taxi brengen soelaas. Bombay huist in een imposante verzameling gebouwen aan de oevers van de Test, de helderste rivier van Engeland. Op het binnenplein wordt de bezoeker platgeslagen door de impressionantste en spectaculairste serres ooit. Twee kolossale, trechtervormige glazen stolpen waarin mediterrane en tropische planten worden gekweekt. De glazen gevaarten lijken recht uit sciencefiction- of steampunkprenten te komen. Ze bestaan uit exact 794 glazen platen die naar een ontwerp van de immer briljante Thomas Heatherwick naadloos in elkaar passen. Voor het welzijn van de planten en de smetteloze reputatie van de rivier worden de glazen gereinigd via omgekeerde osmose, zonder detergenten. De warmte komt van de distilleerderij zelf. Binnenin groeien alle botanicals van het Bombay-gamma. Alleen al deze serres maken een trip naar Laverstoke de moeite waard.

Volgende stop : de ruimte waarin de geheimen van de botanicals worden blootgelegd. Alles is er zichtbaar, tastbaar, ruikbaar en proefbaar. Meer nog, er wordt je gevraagd om met een gatenknipper van een treinconducteur je lievelingskruid vast te stellen en vast te leggen op een interactieve gids. Even uitleggen. Je gids is eigenlijk een kaart van de gebouwen van de distilleerderij. Er zit een elektronische chip in die je toegang verschaft tot en uitleg geeft bij bepaalde punten in het complex. De chip bevat ook een aromakaart die de Bombay-gins deconstrueert aan de hand van de botanicals. Op basis van je lievelingsaroma wordt dan een bepaalde cocktail gesuggereerd. Die cocktail wordt aan het einde van de tour voor jou geserveerd in de bar. Rebels als we zijn, laten we alle nochtans heerlijke suggesties passeren en dringen wij onversaagd aan op een cocktail op basis van dat nieuwe beest van Bombay : Star of Bombay. We krijgen een prachtige Dry Martini met appelsienzeste als afwerking geserveerd – no, really – bijzonder lekker.

Wat later mogen we een kijkje nemen in het kantoor van Sam Carter, Senior Ambassador van Bombay. Het ‘kantoor’ blijkt een gigantische bar te zijn, waar makkelijk meer dan twintig mensen kunnen plaatsnemen. De ruimte heet ‘The Empire Bar’, ze wordt ingezet voor workshops en opleidingen, gaande van maagdelijke initiaties in de cocktailwereld tot de meest doorgedreven, professionele sessies met parfumeurs, herbalisten, meester-distilleerders en de beste bartenders van de wereld (onder wie Alex Kratena van The Artesian, voor de vijfde keer op rij verkozen tot beste bartender ter wereld). Om een beeld te schetsen : links van de bar staat een ‘kastje’ met niet minder dan 165 verschillende gins, en dat kastje ziet er dan nog klein uit in vergelijking met de backbar. Het aantal flessen boven op die backbar is gewoonweg niet te tellen. De voorste panelen van de bar kunnen omhoogzwaaien en tot tafels of workstations voor de leerlingen worden omgetoverd. De muur recht tegenover de bar is een digitale glaswand met een gigantisch aromawiel in het midden. Het geheel straalt de allure uit van een hightech aula in de universiteit : ‘The Bombay Booze University’.

INDIA VIA DE VERENIGDE STATEN

De distilleerderij zelf bestaat nog maar een dik jaar. Eerder werd Bombay gedistilleerd in Warrington. Voor de jaren 50 werd de gin ook niet Bombay, maar Warrington genoemd. Bombay Sapphire zelf ontstond pas in 1985. Verbazend, want de jaren 80 zijn zowat ‘the Dark Ages’ als het op gin aankomt. De site zelf was wel al gedocumenteerd als watermolen ten tijde van Willem De Veroveraar (die van Hastings in 1066). Vele honderden jaren later werd het een papiermolen die voor de Bank of England alle geldbriefjes produceerde – ten tijde van het Britse Rijk en Queen Victoria ook die voor India. Voor een merk dat de Queen in zijn logo draagt en Bombay heet, was dit moeilijk te weerstaan. Meer lot dan toeval, zou men kunnen zeggen. Nog interessant om te vermelden zijn de nestkastjes op verschillende plaatsen in Laverstoke Mill. Ze zijn niet bedoeld voor vogeltjes, maar wel voor vleermuizen, wat de connectie met Bacardi-Martini, eigenaar van het merk Bombay, compleet maakt.

Het verhaal van Bombay begint in 1761 wanneer de 24-jarige Thomas Dakin een stokerij opricht in Warrington. Een van de eerste grote buiten Londen. Warrington ligt dicht bij Liverpool en de haven daar geeft het merk, toen nog Warrington Gin, het potentieel om uit te groeien tot de gigant die het nu is. Jaren later, rond 1830, introduceert Mary Dakin de ‘vapour infusion’-techniek door middel van de Carterhead Still. Eerder werden de kruiden en andere ingrediënten (‘botanicals’ zoals dat heet) gewoon meegekookt in de distilleerketel. ‘Vapour infusion’ laat de alcoholdamp door de botanicals gaan om de aroma’s op te nemen. De Carterhead-distilleerketel werd hier speciaal voor ontworpen. Het proces valt nog het best te vergelijken met groenten koken of groenten stomen. Deze revolutionaire manier van botanicals toevoegen bezorgt het merk Warrington Gin naam en faam.

Fast forward naar de jaren 1860. De Dakin-familie verkoopt alles aan Greenall Distilleries. Dan is het wachten tot 1950 wanneer Alain Subin Warrington Gin herintroduceert op de Amerikaanse markt. Subin is een fan van alles wat het Britse Rijk betreft. Hij besluit Warrington te relaunchen als Bombay Dry Gin, een verwijzing naar de Britse kolonie van India, waar de gin-tonic destijds ontstond als medicijn tegen malaria. Bombay Dry wordt gauw heel populair in Amerika, onder meer om er Dry Martini’s mee te maken.

We schuiven dertig jaar op in de tijd. In de jaren 80 kent de populariteit van wodka ongekende hoogten. Gin verdwijnt bijna volledig van de kaart. Tot de Amerikaan Michel Roux beslist een gin te creëren op basis van de originele Bombay Dry en om daarmee de liefhebbers van wodka tegemoet te treden. Dankzij de vapour infusion, en met toevoeging van twee extra botanicals, produceert Roux een relatief lichte gin. Hij behoudt en versterkt het Britse koloniale thema en herdefinieert het merk naar een bekende diamant : de ‘Star of Bombay’, een verwijzing naar een gigantische saffier die ooit in het bezit van de bekende actrice Mary Pickford was. De saffier dient ook als inspiratie voor de iconische blauwe fles. Bombay Sapphire is geboren.

Wat Bombay Sapphire bijzonder maakt : het is een ‘singlefold’ gin. De term singlefold slaat op het feit dat deze gin volledig in één keer gemaakt wordt op basis van neutrale graanalcohol en niet achteraf met gewone neutrale alcohol wordt versneden. Vele huidige gins, de meeste eigenlijk, worden gemaakt uit een kleinere hoeveelheid graanalcohol waaraan kruiden worden toegevoegd, die vervolgens gedistilleerd wordt en nadien aangevuld met neutrale alcohol. Een relatief eenvoudig proces dat je zogezegd ook thuis zou kunnen nabootsen, mocht je over een distilleerkolom beschikken. Bij Bombay daarentegen wordt het volledige volume van alcohol geïnfuseerd met kruiden : dankzij de vapour infusion-techniek worden de aroma’s nooit te overweldigend.

Bij gargantueske uitbreiding op de ginmarkt wordt bij de ontwikkeling van nieuwe producten almaar meer teruggegrepen naar het heilige hart van gin : de jeneverbes. Zo ook bij Bombay. Hun nieuwste product heet ‘Star of Bombay’: een stevig beestje van 47,5% met veel jeneverbes in de smaak. Gebotteld in een blauwe fles met in de plaats van de Queen nu de saffier in het logo.

De Star heeft alles wat een premiumgin hoort te hebben : jenever, karakter, stevigheid en bijhorende subtiele aroma’s die hem onderscheiden van de rest. Wanneer je er bijvoorbeeld een Dry Martini mee maakt met bijna gelijke eenheden gin en vermout, afgewerkt met zeste van appelsien in de plaats van citroen, zorgt de bergamot als een van de botanicals in de Star voor een leuk huwelijk met de citrusolie van de appelsienschil. Cheers ! ?

TEKST ROLF SCHOLLAERT