Een bib met stip

Artikels, foto’s of landkaarten over eender welk onderwerp thuis opzoeken ? Het is de droom van elke leerling of student. Dankzij Electric Library kan het.

Philadelphia (VS).

Electric Library ? Een gewaagde zet van Marvin Weinberger, de oprichter van Infonautics. Hij is ervan overtuigd dat scholen, ouders en studenten bereid zijn om te betalen voor een bibliotheek op het Internet. Vandaag is het één van de sterkste diensten op “het Net” die voor het grote publiek bestemd zijn en één van de weinige waar je, na een proefperiode van twee weken, een abonnement op moet nemen (9,95 dollar per maand of 310 frank).

Electric Library is zo gebruiksvriendelijk als andere opzoeksystemen op het Net. Als je het woord of de zin intikt waarover je informatie wilt, verschijnt er een lijst van documenten op het scherm van je pc of Macintosh. Je klikt op de titels van de documenten die je wil lezen of printen. De teksten zijn van zeer uiteenlopende bronnen afkomstig, zoals The Economist, Feminist Studies, India Currents, het Russische agentschap Itar-Tass, Asian Week, de British Journal of Psychology of de Jerusalem Post.

TWEE MILJOEN PAGINA’S.

Het systeem van Infonautics, gevestigd in Wayne, vlakbij Philadelphia, bevat in totaal meer dan 1000 dagelijks geactualiseerde geschreven documenten, tijdschriften, boeken of dagbladen. Dit komt neer op twee miljoen pagina’s. Er zijn ook 30.000 foto’s en landkaarten opgeslagen en binnenkort zodra het materiaal van de gebruikers en de netwerken het mogelijk maken zullen ook klank en video beschikbaar zijn.

“Als een student iets wil opzoeken in een bibliotheek, gebruikt hij een encyclopedie,” zegt Robert Palmers, directeur corporate communication van Infonautics. “Met Electric Library kan hij verschillende standpunten vergelijken.”

SCHOLEN.

Overal waar het Internet is, kan je de dienst raadplegen, België inbegrepen. Maar gezien de taal is de primaire doelgroep Amerikaans. Het initiatief spreekt aan, maar Infonautics koos ervoor om zich niet door reclame te laten financieren. “Het is de enige betalende site voor het grote publiek,” vervolgt Robert Palmer.

En tot nu toe is het succes beperkt gebleven. Sinds de start in het begin van het jaar waren er in juli slechts 3700 individuele betalende abonnees. De bedoeling is om vooral scholen te overtuigen. Electric Library wordt er voorgesteld als een manier om de aankopen te beperken en de leerlingen een meer praktische service te bieden. “Dat is niet gemakkelijk. De scholen vragen zich af of wij werkelijk de cd-roms kunnen vervangen. Daarnaast hebben zij ook nog financiële problemen.”

Maar de abonnementen worden verkocht. Infonautics ontving zelfs aanvragen van scholen uit Zuid-Afrika, Brazilië en Singapore. Eén van de bezwaren die de scholen opwerpen, heeft betrekking op het Internet zelf. Zij nemen het niet dat hun studenten willekeurig kunnen surfen op een netwerk dat bekend staat om zijn libertijnse uithoeken. Daarom heeft Infonautics leesprogramma’s voor Windows-pc’s en Macintosh ontwikkeld die enkel toegang geven tot de Electric Library, hoewel de site ook toegankelijk is met de gebruikelijke generieke software (Web-browsers).

Niet alleen het onderwijs vindt baat bij deze dienst ook de redactie van Trends doet er soms een beroep op. Maar hij kan niet concurreren met de “professionele” databanken, zoals Lexis-Nexis, Infotrade of Profound, die vollediger en veel duurder zijn. Precies toen hij voor één van deze diensten werkte, merkte Marvin Weinberger dat er een markt bestaat voor een documentatiedienst voor opleidingsdoeleinden. Tijdens de periodes van schoolwerk stelde hij immers een sterke toename van het aantal consultaties vast.

VERLIES.

De bestuurders van Infonautics hebben er alle belang bij dat deze markt zich snel ontwikkelt. De onderneming, opgericht in 1992, noteerde een verlies van 2,6 miljoen dollar (82 miljoen frank) voor de eerste 6 maanden van 1996. De omzet was amper 430.000 dollar, 13,5 miljoen frank. Geen nood, er is geld op de bank. In maart verzamelde de onderneming bij een beursintroductie 28,7 miljoen dollar, ongeveer 900 miljoen frank.

In 1998 zal de balans volgens de onderneming terug in evenwicht zijn. Om dit te realiseren, rekent Infonautics niet alleen op Electric Library. De bibliotheek is ook beschikbaar op de Amerikaanse gecontroleerde on line-dienst Prodigy en daarnaast verkoopt Infonautics zijn programma voor het archiveren van teksten en beelden, hun distributie over telecommunicatienetwerken en hun facturatie, tegen 250.000 dollar per licentie.

Electric Library zou meer in de kijker moeten lopen, realiseert Robert Palmers zich. De bibliotheek maakt geen deel uit van de sites die voortdurend in de belangstelling van de media staan, de Yahoo‘s of AltaVista‘s. Daarom blijft het gebruik beperkt. Om deze leemte op te vullen, lanceerde Infonautics bij het begin van het schooljaar een reclamecampagne in verscheidene Amerikaanse informaticatijdschriften.

Een gelijkaardig project zou ook in Europa grote bijval vinden. Maar Infonautics denkt er niet aan. Eerst moet er gewerkt worden aan de rentabiliteit in de Verenigde Staten. Pas dan zal de onderneming bewezen hebben dat men een degelijke “cyberbibliotheek” voor het onderwijs kan ontwikkelen. Het is alvast een schitterend begin.

RVA

http://www.elibrary.com

MARVIN WEINBERGER (INFONAUTICS) Bibliotheek op Internet : gedurfde zet.