Een beestige boel

In Orlando opende Disney het themapark Animal Kingdom.

Het Disney-concern lijkt helemaal niet aangeslagen door de tegenvallende resultaten van de Parijse vestiging. In Orlando (Florida) opende de groep met CEO Michael D. Eisner op kop, Animal Kingdom. Het is een themapark in de onmiddellijke buurt van de klassieker Magical Kingdom dat inpikt op de populaire trend naar natuurparken. De prestaties van Disney Parijs vertraagden de plannen alleen met een klein jaar.

Animal Kingdom ligt gespreid over ruim tweehonderd hectare en is daarmee inzake oppervlakte het grootste park van de groep, zelfs vijf keer groter dan het Magical Kingdom. Binnen zijn naar goede Disney-traditie verschillende thema’s verder uitgewerkt. Zo is er onder andere het Afrikaanse Harambe Village of DinoLand USA. Daar lopen computergestuurde dinosaurussen rond, ontworpen door de medewerkers van de ploeg die dezelfde beesten al eens bouwde voor de kaskraker Jurassic Park.

Dé attractie van Animal Kingdom moeten beestjes en planten vormen. Vanuit alle hoeken van de wereld voerde Disney meer dan 1000 dieren aan, samen goed voor een kleine 250 soorten. Ook staan er her en der 850 verschillende bomen- en plantensoorten. Deze grote zoo vormt een financiële gok, want Disney investeerde er ruim 30 miljard frank. Veel geld is onder meer gegaan naar een speciale beregeninginstallatie die in geval van droog weer een regenbui van tien minuten over het hele park jaagt. Om geld aan de nieuwe attractie te verdienen zouden er een kleine tien miljoen bezoekers per jaar moeten afzakken. Zij betalen voor een dagticket omgerekend 1600 (volwassenen) of 1350 frank (kinderen) en bezoeken het park te voet, met een safari-jeep of per boot.

De opening van Animal Kingdom werd ontsierd door een betoging van dierenbeschermers. Zij eisten de onmiddellijke sluiting van het park. Tijdens de aanloopfase (vanaf september 1997) stierven er namelijk vier luipaarden, evenveel nijlpaarden en reden touringcars een handvol vogels dood. Op dat ogenblik zaten de Disney-beheerders al met kromme tenen te wachten op de uitslag van een onderzoek van het ministerie van Landbouw. Dat had enkele inspecteurs uitgestuurd naar aanleiding van eerdere klachten van dezelfde dierenbeschermers.

Disney vreesde er even voor dat de vergunning voor het houden van wilde dieren zou worden ingetrokken, bovendien hing het park ook een boete van 2500 dollar per dag boven het hoofd. Na drie weken onderzoek met onder meer een autopsie van de luipaarden, pleitte de commissie van Landbouw Disney vrij van alle mogelijke fouten. Dat gebeurde enkele dagen na de officiële opening.

MARLEEN FYNHOUDT