EEN AANLOOP IN RUBBER

Toen hij in 1981 zijn doctoraat in de scheikunde aan de Universiteit Gent met succes verdedigd had, verwachtte niemand dat Rik Schrooten (45 j.) carrière zou maken in het bedrijfsleven. Professor Antheunis – zijn promotor – zag in hem een onderzoeker voor het academische milieu. Nochtans maakte Rik Schrooten de mentale overstap en bouwde een succesvolle carrière uit, met de benoeming tot afgevaardigd bestuurder van de Vlaamse Instelling voor Technologisch Onderzoek ( Vito) in Mol voorlopig als laatste oorlogsfeit.

Deze 45-jarige Limburger met groene wortels begon bij Helvoet Pharma, een dochteronderneming van de Zwitserse Dätwyler Holding, die rubber en kunststoffen produceert voor de verpakking van geneesmiddelen. Rik Schrooten was daar eerst productontwikkelingsmanager. “Aanvankelijk vond ik de overstap naar de industrie wel moeilijk,” vertelt hij. “De combinatie rubber en geneesmiddel sprak me niet zo aan. Wat me na een tijdje wel boeide, waren de contacten met de klanten overal ter wereld.”

Binnen het jaar hertekende hij de onderzoeks- en ontwikkelingsafdeling rond een strikt projectmatige aanpak. Zijn talent als manager kreeg snel erkenning en hij stootte al in 1983 tot het directiecomité door.

Zes jaar later vond hij een nieuwe uitdaging in het aanbod van de Nederlandse chemiegroep DSM in Heerlen. “Ik ben er begonnen in een parkeerfunctie. Ik kreeg een jaartje om rond te reizen en het reusachtige bedrijf te leren kennen. Ik kreeg ook de technische coördinatie van de samenwerking met Hoechst voor een synthetische rubber toegewezen.”

Eén van de projecten waar hij zich in die tijd mee bezighield, was het zoeken naar basismaterialen voor de rubberen afdichtingsprofielen die later in de kanaaltunnel zijn gebruikt. In de periode ’89-’90 was DSM op overnamepad en Rik Schrooten werd in verscheidene acquisitieteams ingezet. Daarna maakte hij de overstap naar de marketingafdeling. “Dat was de job van mijn leven. Ik moest rondreizen en nieuwe trends opsporen,” lacht hij.

In die periode bezocht Rik Schrooten het autosalon van Frankfurt en schreef een intern rapport over de groene revolutie in de auto-industrie. “Alles wees erop dat auto’s in de toekomst milieubewuster zouden worden geproduceerd. Daarop stelde ik voor dat DSM recycleerbare rubber moest ontwikkelen.” De Belg kreeg gelijk en DSM werd een belangrijke speler in die markt. Dat succes bleef niet onopgemerkt en Rik Schrooten werd general manager DSM Thermoplastic Elastomers in 1992. Dat bleef hij tot vorige maand, toen hij de baan als nieuwe afgevaardigde bestuurder van de Vito aanvaardde.

“Het onderzoekskarakter sprak me aan,” vertelt hij. Als zijn eerste belangrijkste taak ziet hij het uitwerken van een nieuwe vijfjarige beheersovereenkomst met de Vlaamse overheid. “Mijn missie is de juiste, toekomstgerichte projecten te ontwikkelen en de organisatie fitter te maken. Daarnaast is de verhoging van de naambekendheid van de Vito een belangrijke opgave. Iedereen die ons kent, is het eens over de intellectuele en technische capaciteiten, maar te weinig mensen kennen ons.”