Twintig miljoen dollar: dat is het duizelingwekkende prijzengeld van de Waste Management Phoenix Open, die deze week wordt gespeeld op het parcours van de TPC Scottsdale, in het Amerikaanse Arizona. De Amerikaanse PGA Tour wordt na de komst van het dissidente LIV-circuit gedwongen om de lat hoger te leggen. Dit jaar wordt in 44 toernooien niet minder dan 415 miljoen dollar verdeeld onder de deelnemers. Dat is nog altijd een stuk minder dan de Saudische toernooienreeks, die een prijzenpot van 405 miljoen dollar heeft voor slechts 14 toernooien.
De Phoenix Open is het eerste toernooi van de PGA dat zijn prijzengeld heeft opgetrokken. Blijkbaar waren de spelers daar niet ongevoelig voor: 22 van de grote namen in de top 25 van de wereld komen aan de afslag. Het toernooi is een klassieker in de PGA Tour en vindt plaats in de week van de Superbowl, de finale van het American footballkampioenschap en het grootste sportevenement in de Verenigde Staten. De zestiende hole is wereldberoemd: een par 3 van 150 meter omzoomd door tribunes. In die arena komen vier dagen lang tienduizenden toeschouwers samen: uniek in de golfwereld.
In een sport die traditioneel wordt beheerst door codes van goed gedrag, is de Phoenix Open een buitenbeentje. Het publiek is er gepassioneerd en luidruchtig en zit van ‘s ochtends vroeg al aan het bier. De spelers worden niet alleen aangemoedigd, maar vaak ook uitgescholden. Een andere traditie is dat de deelnemers geschenkjes in het publiek gooien, zoals balletjes, T-shirts en petten. In 2013 deelde onze landgenoot Nicolas Colsaerts doosjes Belgische pralines uit.
In die chaos is het voor de spelers lang niet altijd gemakkelijk om zich te concentreren. “De sfeer rond het parcours is gewoon waanzinnig, alsof je een rockfestival bijwoont”, zegt Colsaerts. “Maar een keertje per jaar is dat best wel leuk voor iedereen”, vindt Bubba Watson, voor wie het toernooi een vaste afspraak is en waar hij steevast op de green staat in het shirt van de Seahawks, zijn favoriete American footballteam.
Tiger Woods was nooit een grote fan van de drukke Phoenix Open. Maar het is wel het toernooi waar hij in 1997 een hole in one sloeg. Om hem te feliciteren bezorgde het publiek hem toen een douche met Budweiser.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier