Doorbraaktechnologie

Wereldwijd buigen onderzoeksinstellingen zich al jaren over DDM of laagsgewijze productietechnologie. Aan de KULeuven is professor Jean-Pierre Kruth sinds decennia een voortrekker in dat onderzoek. Materialise, een spin-off van de KULeuven, maakt met laserpoeders ook metalen voorwerpen en plastic prototypes voor de medische sector, automobiel, luchtvaart en consumentenelektronica. Ook LayerWise gebruikt lasermachines van KULeuven. Volgens Hans Vercammen, manager product & proces innovation bij Sirris, het centrum van de Belgische technologie-industrie waarmee Melotte vaak samenwerkt, gaat het om twee verschillende technologieën. “Dat er bij Melotte niet met kunststoffen of harsen gewerkt wordt, maar met metaallegeringen maakt dit een heel stuk complexer om onderdelen te gaan opbouwen.”

Melotte is wel het eerste commerciële privébedrijf dat aan proces-O&O doet, prototypes maakt en de hele keten omspant van productie tot het in de markt zetten van afgewerkte producten. Heel wat bedrijven en onderzoeksinstellingen zijn bezig met een onderdeel van de ketting – digitaal modelleren, contactloos meten, productie op basis van materiaaltoevoeging – maar niemand beheerst zoals Melotte de volledige procesketting tot en met uitbouwen van distributiekanalen in samenwerking met gereputeerde marktspelers.

Mario Fleurinck bestempelt de ondersteuning door de KULeuven van commerciële activiteiten van haar spin-offs als concurrentievervalsend. “Bij Melotte kopen we de allernieuwste technologie bij internationale, zowel private als academische kennisinstellingen. We zijn dus niet gebonden aan één academische onderzoeksinstelling, maar we werken op basis van een breed expertisekader. Melotte bouwt niet op de stereolithografie waarmee Materialise groot is geworden door onderzoek van professor Kruth, maar wel op de technologieontwikkelingen op vlak van Free Form Fabrication door Sandia Lab in de VS.”

Hans Vercammen noemt de combinatie bij Melotte van materiaalopbouwtechnologie met een robotgestuurde cel voor de afwerking, bijna zonder menselijke interventie, uniek. Shapeways uit Nederland, het Amerikaanse 3D Systems of iKix in het Indiase Chennay produceren ook voor de wereldmarkt, maar het zijn 3D-printshops zoals er al tientallen zijn die hoofdzakelijk aan kunststofbinding doen. “Zo ze al metalen voorwerpen maken, is dat via lasersintertechnologie. Melotte maakt echter lichtgewicht metalen onderdelen die niet alleen duurzaam zijn, maar ook bestemd zijn voor industriële toepassingen, zoals in ruimte- en luchtvaart, de petrochemie of de kernindustrie.”