Door een buitenlands ongeluk aan het wankelen

“Een beetje saai, niet?” zegt Ludo De Keulenaer (48) op het einde van ons gesprek over zijn loopbaan. Deze uitspraak typeert de managing partner van Andersen Belux, die de getormenteerde auditfirma uit het Enron-moeras moet trekken.

“Te bescheiden,” zegt confrater Jean-François Cats van het onafhankelijke kantoor Toelen, Cats, Lebrun, Morlie. “De Keulenaer wordt alom geprezen om zijn goede dossierkennis, aangenaam gezelschap en zin voor humor.” De voormalige voorzitter van het Instituut der Bedrijfsrevisoren ( IBR) spaart de loftrompet niet: “Eerlijk, pragmatisch, een man van zijn woord. Als iemand Andersen heelhuids door deze storm kan loodsen, is hij het wel. Toch jammer dat een bedrijf met zo’n goede reputatie in België op het vlak van ethiek en kwaliteit door een buitenlands ongeluk aan het wankelen wordt gebracht.”

De Keulenaer had zich zijn eerste jaar als topman van Andersen Belux inderdaad anders voorgesteld. Als opvolger van monument Germain Vantieghem, die in juni van vorig jaar vervroegd met pensioen ging, promoveerde hij audit tot de kernactiviteit van het kantoor, waarrond een geïntegreerde waaier van diensten per bedrijfssector gekoppeld werd. Maar vandaag besteedt de Kempenaar 80% van zijn tijd aan de gevolgen van de Enron-crisis. Na het afspringen van een wereldwijde samensmelting met Deloitte & Touche start hij deze week de officiële onderhandelingen met KPMG. Door het faillissement van Lernout & Hauspie en de daaropvolgende rechtszaken hapt dit kantoor – de nummer vier in ons land – naar adem. Als de geplande operatie lukt, en de meeste waarnemers achten de kans groot, zal de nieuwe fusievennootschap met een geconsolideerde omzet van 115 miljoen euro de huidige marktleider PricewaterhouseCoopers onttronen en blijven er nog maar vier grote accountants in ons land over.

Na zijn studies in de handels- en financiële wetenschappen aan de Vlaamse Economische Hogeschool ( Vlekho) in Brussel stapte De Keulenaer onmiddellijk Andersen binnen. Daar doorliep hij alle geledingen van de auditfirma en werkte zich geleidelijk op van directeur in 1982 tot vennoot in 1988. Samen met Jan Roels, de belastingspecialist van de groep, stampte De Keulenaer het regionale kantoor in Antwerpen uit de grond. In het begin van zijn carrière gaf de goedlachse econoom geregeld gastcolleges aan de universiteit ( Ruca, KU Leuven) en de Belgische Kamer van Rekenplichtigen. Als erkend bankrevisor adviseerde De Keulenaer de overheid bij de privatisering van de Nationale Maatschappij voor Krediet aan de Nijverheid ( NMKN) en de investeringsmaatschappij Gimv. Tussen 1992 en 2000 zetelde hij in de Commissie van Toezicht binnen het IBR. Daar ontpopte hij zich tot een gewaardeerd en gevreesd technicus. Ten slotte oefent hij het mandaat van commissaris uit bij gevestigde namen als Ackermans & van Haaren, BNP Paribas, Carrefour, Deme, Kuwait Petroleum, Société Générale en VTB-VAB.

“Een wijs man voor zijn leeftijd,” noemt Vantieghem hem. “Jong met grijze haren.” Zijn voorganger looft vooral de communicatieve vaardigheden en de teamspirit van De Keulenaer: “Hij is er wonderwel in geslaagd het zelfvertrouwen van het geplaagde personeel na het Enron-debacle in Amerika opnieuw op te krikken.” Een collega bevestigt: “Recht voor de raap. Bovendien is hij altijd bereid om naar zijn mensen te luisteren en hun vragen te beantwoorden.” De Keulenaer riep begin maart een speciale werknemersvergadering samen om hen te informeren over de laatste stand van zaken in de Enron-affaire en zijn strategie ter zake. Zijn speech maakte zo’n indruk dat nagenoeg geen enkele partner of medewerker nog overweegt om naar een ander kantoor over te stappen. Net als bij zijn verkiezing vorig jaar, staat nu iedereen als één man achter hem.

Andersen geniet een wereldwijde bekendheid als auditor van multinationale ondernemingen. In eigen land is het revisorenkantoor zwak vertegenwoordigd in de Bel20, maar scoort sterk bij zogenaamde midcap-bedrijven zoals Associated Weavers, CFE, Cofinimmo, Epiq, Glaverbel, Melexis, Intervest Retail, Sioen, Ter Beke en TrustCapital. Voorlopig ondervindt Andersen Belux weinig of geen rechtstreekse hinder van het Enron-schandaal. Wel verloor de firma de Belgische vestigingen van Merck, toen de Amerikaanse farmareus besloot wereldwijd van commissaris te veranderen. De Keulenaer: “Nu we in de Verenigde Staten ons netwerk dreigen te verliezen, zijn we genoodzaakt samenwerking met een andere Big Five te zoeken om ons cliënteel een internationale dienstverlening te kunnen blijven bieden.”

Vorige week betoogden de Amerikaanse werknemers van Andersen in Houston voor het federale gerechtsgebouw. Ze vechten voor hun voortbestaan. “Zo ver zal het in ons land niet komen,” besluit De Keulenaer. “Wij zijn optimistisch over de toekomst. Ons beroep en bedrijf zullen gesterkt uit de Enron-affaire komen, hoe gek dat ook moge klinken. De publieke aandacht voor externe controle verscherpt. Dat verbetert de kwaliteit, maar betekent ook een verhoging van de kosten voor de cliënten.”

Eric Pompen [{ssquf}]

Managing partner van Andersen Belux.

Als de fusie tussen Andersen en KPMG lukt, zal de nieuwe firma marktleider in België zijn.