‘Dit is een fusie tussen gelijken’

Een goede maand na de aankondiging dat Bekaert Textiles het West-Vlaamse familiebedrijf DesleeClama overneemt, maken beide bedrijven volop toekomstplannen. “We zullen de sterktes van de twee als een hefboom gebruiken om door te groeien.”

Het nieuws van de deal tussen Bekaert Textiles en DesleeClama is verrassend positief onthaald”, stelt Dirk Vandeplancke (49), de CEO van Bekaert Textiles. Als de concurrentieautoriteiten de overname goedkeuren, leidt de ingenieur straks een wereldleider in matrastextiel. De fusiegroep BekaertDeslee zal matrasstoffen produceren met 2600 werknemers en 19 fabrieken wereldwijd.

Samen verkopen Bekaert Textiles en DesleeClama hun textielproducten in meer dan honderd landen. “Blijkbaar hadden maar heel weinig mensen die fusie zien aankomen”, zegt Hans Dewaele (49), die sinds 2002 samen met Jos Deslee (48) CEO is van DesleeClama. In het fusiebedrijf wordt Dewaele als chief commercial officer lid van het managementteam. Deslee wordt als chief strategy officer verantwoordelijk voor de integratie van de bedrijven.

Dirk Vandeplancke en Hans Dewaele zitten er ontspannen bij in het zonovergoten hoofdkwartier van Bekaert Textiles in Waregem. Jos Deslee is in het buitenland. De heren reizen de wereld rond om hun plannen in de productievestigingen van de groep persoonlijk uit de doeken te doen.

Bedrijf met geschiedenis

Volgens Dewaele was het nu het juiste moment om te verkopen. “Er waren al pogingen tot toenadering geweest. Op een bepaald moment valt alles in zijn plooi.” Het bedrijf draait goed. In 2015 steeg de omzet met meer dan 20 procent naar 120 miljoen euro. “Er spelen verschillende overwegingen. Het heeft economisch zin die bedrijven samen te voegen, maar uiteraard deden we dat met gemengde gevoelens. De familiale aandeelhouders stappen uit het bedrijf als eigenaar. Na drie generaties vergt dat moed”, zegt Dewaele.

Het familiebedrijf werd opgericht in 1928. “Tot in 2001 zat al onze productie in België. Pas in 2002 zijn we voor het eerst naar het buitenland gegaan, naar de Verenigde Staten. In 2004 namen we Clama over van Luc Clarys. Dat bedrijf had een fabriek in Indonesië. Dat was een belangrijke overname om onze Belgische productieactiviteiten overeind te houden”, vertelt Hans Dewaele. In die tijd werd het internationale productieapparaat uitgebreid met fabrieken in Roemenië, Brazilië en een joint venture in Zuid-Afrika. De productie in Beselare werd afgebouwd.

Er werkt nog een negentigtal mensen in de hoofdzetel. “DesleeClama kon niet overleven zonder die internationalisatie”, weet Dewaele. “Onze buitenlandse groei heeft de jongste twee jaar opnieuw banen gecreëerd in België. In Beselare zitten vooral de ondersteunende diensten en ons Innovation & Design Center. We hebben ook een proeffabriek om nieuwe productieprocessen te testen en innovatieve producten te ontwikkelen.”

Just in time

Bekaert Textiles exporteerde al in de jaren dertig naar de VS. In 1958 opende het een matrastijkfabriek in Australië. “In 1998 ben ik voor het bedrijf naar North Carolina getrokken om er een productievestiging op te starten en te leiden. In 2013 ben ik teruggekeerd naar Waregem, om CEO van de hele groep te worden”, zegt Dirk Vandeplancke. Bekaert Textiles stopte de productieactiviteiten in België in 2008. In de jaren daarvoor had het nieuwe fabrieken geopend en bedrijven overgenomen in Duitsland, China, Argentinië, Mexico en Turkije.

“Dat we niet meer in België produceren, heeft niet alleen te maken met de hoge productiekosten. Just-in-timeproductie dicht bij de grote klanten – de industriële matrassenproducenten – is enorm belangrijk in onze business. Een matras is een volumeproduct en de meeste fabrikanten minimaliseren hun voorraden”, legt Vandeplancke uit. In de hoofdzetel in Waregem werkt nog een honderdtal mensen in ondersteunende diensten.

Groei aanwakkeren

Ook bij de matrasfabrikanten is een consolidatie aan de gang. “Onze klanten worden almaar groter en benaderen de markt veel strategischer. Ze willen het aantal leveranciers reduceren om er zo veel mogelijk voordeel uit te halen”, analyseert Hans Dewaele. “De fabrikanten stellen hogere eisen aan de service, de kwaliteit en innovatie. Om daaraan te voldoen, moet je voldoende kritische massa in huis hebben. Dat is het industriële project achter deze deal”, zegt Vandeplancke.

De toekomstige CEO van de fusiegroep ziet een sterke complementariteit in footprint, marktbenadering en innovatie. “Bekaert Textiles heeft enkele jaren geleden de strategie opnieuw scherp gesteld. Het gaat om een groeistrategie, zowel organisch als door fusies en acquisities. Daarin worden we gesteund door onze aandeelhouder, de Duitse familiale groep Haniel. Deze overname heeft zin voor beide aandeelhouders, het personeel en het management. Het opzet is dit te doen slagen als een fusie tussen gelijken. Dat zal ons toelaten ons sterker en sneller en met meer klantenfocus te positioneren op de wereldmarkt.”

Vandeplancke benadrukt dat het doel van de deal is te groeien. “We gaan geen capaciteit uit de markt halen. DesleeClama is een sterk groeiend bedrijf en Bekaert Textiles ook. We willen de sterktes van beide bedrijven gebruiken als een hefboom om vooruit te gaan.” Volgens Vandeplancke wordt ook de tijd genomen om van elkaar te leren. “Zo snel als het kan en zo traag als het moet. We kijken naar de lange termijn. Dat past ook zeer goed in de filosofie van Haniel, dat de ultieme aandeelhouder wordt. Het is een familiebedrijf met een langetermijnperspectief.”

Innovatief met matrasstoffen

Vandeplancke ziet de markt jaarlijks groeien met 6 procent. Over de ambitie van de fusiegroep laat hij geen cijfers los. De groei in volumes wordt volgens hem gedreven door de toename van de welvaart. “Hoe meer regio’s ontwikkelen, hoe groter de vraag naar slaapcomfort”, bevestigt Hans Dewaele. Ook de mature markten groeien nog. “Slaap wordt meer en meer erkend als een essentieel onderdeel van een gezonde levensstijl. Het gaat tegenwoordig om voeding, beweging én slaapkwaliteit. Daar kunnen wij een actieve rol in spelen”, verzekert Vandeplancke.

De markt voor matrastextiel is erg versnipperd. “Ons aanbod varieert dan ook enorm”, zegt Dewaele. “We hebben stoffen die 1 euro per lopende meter kosten, maar dat kan oplopen tot 50 euro. Onze twee bedrijven lanceren ongeveer 20.000 nieuwe designs per jaar.” Matrastextiel lijkt een banaal product, maar dat spreekt Dewaele fel tegen. “Het gaat niet alleen om het design, er worden ook meer en meer technische eigenschappen geïntegreerd. Zo hebben we stoffen die brandvertragend zijn, of antiallergisch. We hebben toepassingen met probiotica. Andere matrasstoffen bevatten bacteriën die schadelijke micro-organismen en allergenen uitschakelen.”

Dirk Vandeplancke ziet drie grote domeinen waar zijn productontwikkelaars op focussen. “Hygiëne, ligcomfort – met temperatuurmanagement en drukverlaging – en esthetiek.” Bekaert Textiles en DesleeClama zijn ook actief in de Sleep Academy, een open innovatieplatform waar ze met leveranciers, klanten, onderzoeksinstellingen en slaapspecialisten werken aan de stoffen van de toekomst. “De ‘slimme matras’ heeft een kwalitatieve matrasstof nodig die het slaapcomfort en de klimaatcontrole optimaliseren, al dan niet met sensoren”, besluit Vandeplancke.

Kurt De Cat, fotografie Emy Elleboog

“Dat we niet meer in België produceren, heeft niet alleen te maken met de hoge productiekosten” – Dirk Vandeplancke

“Slaap wordt meer en meer erkend als een essentieel onderdeel van een gezonde levensstijl. Daar kunnen wij een actieve rol in spelen”- Hans Dewaele