Vlaams minister van Omgeving Zuhal Demir heeft haar handtekening gezet onder de omgevingsvergunning voor de Antwerpse Oosterweelverbinding. Na decennia van studies, meningsverschillen en controverses neemt het grootste Vlaamse infrastructuurproject ooit een belangrijke horde.
Nagenoeg 24 jaar na het pleidooi van toenmalig Antwerps provinciegouverneur Camille Paulus om een duurzame oplossing uit te werken voor de fileproblemen rond Antwerpen is het eindelijk zover. Antwerpen en omgeving waren decennialang ‘in de ban van de Ring’. Hoe moest de Antwerpse Ring gesloten worden met de derde Scheldekruising of Oosterweelverbinding? Na eindeloze discussies over de beruchte ‘Lange Wapper’ tot volksraadplegingen en maatschappelijke debatten over tracés, tunnels en bruggen bereikten alle betrokkenen (Vlaamse overheid, stad, haven en actiegroepen) in maart 2017 een historische doorbraak in het Toekomstverbond.
Nu is ook de omgevingsvergunning voor het ambitieuze project klaar. Het is een document van ruim 500 bladzijden geworden waarin volgens minister Demir rekening is gehouden met de 39 unieke ingediende bezwaarschriften. Met het afleveren van de omgevingsvergunning aan Lantis kan volgens minister Demir de ‘schup in de grond’ voor het grootste infrastructuurproject dat Vlaanderen ooit heeft gekend.
‘Start in voorjaar 2021’
De Oosterweelverbinding maakt de Antwerpse Ring (R1) volledig rond dankzij de aanleg van een nieuwe tunnel onder de Schelde, een nieuw op- en afrittencomplex in het zuiden van de haven en de bouw van een tunnel onder het Albertkanaal die aansluit op de R1 Noord. Deze nieuwe verbinding moet het verkeer niet alleen vlotter, maar ook veiliger laten verlopen. Het Viaduct van Merksem verdwijnt en maakt plaats voor een volledig ingesleufde snelweg die nadien kan overkapt worden. Vlaams minister-president Jan Jambon spreekt van ‘een historische dag voor Vlaanderen als economisch knooppunt van Europa’. Volgens Vlaams minister van Mobiliteit en Openbare Werken Lydia Peeters kunnen de werken in het voorjaar van 2021 van start gaan. ‘Vanaf het voorjaar 2021 kunnen de werken in volle snelheid worden aangevangen en is Antwerpen, zowel op het vlak van mobiliteit als op het vlak van leefbaarheid, op weg om een nooit eerder geziene metamorfose te ondergaan.’
Volgens Luc Hellemans, algemeen directeur van Lantis, moeten de werken in 2030 klaar zijn. ‘Daarvoor zullen we echter al delen van de infrastructuur kunnen opleveren en in gebruik nemen’. Bedoeling is om de hinder tijdens de werken maximaal te milderen.
‘Het moet ambitieuzer’
Groen onthaalt het nieuws met gemengde gevoelens. ‘De vergunning is er nu, maar in de uitvoering van de vergunning kan en moet het ambitieuzer’, zegt gemeenteraadslid Wouter Van Besien. ‘Bouw onmiddellijk alle overkappingen in het stuk van de Ring dat nu vergund is.’
Van Besien wil ook dat de zogenaamde Hollandse Knoop, het knooppunt dat wordt gepland ten zuiden van Schijnpoort, nog wordt hertekend zodat het minder ruimte inneemt. ‘Groen vraagt ook om in de geest van het Toekomstverbond deze vergunning te koppelen aan harde garanties voor meer investeringen in het openbaar vervoer’, stelt Van Besien.
Vlaams parlementslid Imade Annouri beaamt dat de huidige bouwaanvraag ‘veel te weinig overkapping voorziet’, terwijl dat toch een van de voornaamste onderdelen van het Toekomstverbond tussen overheid en burgerbewegingen is. ‘Bovendien moet men nu geen té zware auto-infrastructuur bouwen als we tegen 2030 het aandeel duurzaam verkeer tot 50 procent willen optrekken’, vindt hij.
