DELHAIZE VEROVERT

HANNAFORD.

Aan de strategische waarde van de overname die de Amerikaanse Delhaize-dochter Food Lion vorige week aankondigde, twijfelen weinigen. Maar de 3,6 miljard dollar (137 miljard frank) die Pierre-Olivier Beckers, gedelegeerd bestuurder van Delhaize en voorzitter van Food Lion, neertelt voor Hannaford (3,3 miljard dollar omzet via 152 supermarkten in 8 staten) vinden – vooral Amerikaanse – analisten en beleggers té duur. De geschatte verwatering van de net earnings per share met zo’n 20% in het eerste jaar na de fusie (door de verplichte afschrijving van goodwill), bestraften zij door het aandeel Food Lion op Nasdaq meer dan 20% omlaag te duwen. De melding van tv-zender CNBC dat het Nederlandse Ahold slechts 3,1 miljard dollar bood, sterkt hen in hun overtuiging – al fluisteren andere bronnen dat Ahold 77$ per aandeel bood, slechts 2 dollar minder dan Food Lion.

Analisten van onder meer Merrill Lynch en Salomon Smith Barney (SSMB) mikten enkele weken geleden nog op een overnameprijs rond 65 dollar. ” Hannaford-shareholders win the lottery,” schreef SSMB dan ook na de bekendmaking van de deal. Met het advies: ” Take the money and run,” vandaag al, nu Hannaford aan 72 dollar noteert, in plaats van nog zes maanden of meer te wachten tot bij de closing 79 dollar wordt betaald. Jonathan Ziegler (SSMB) is uitgesproken negatief: Food Lion betaalt 12,6-maal de earnings before interest, taxes, depreciation and amortization ( EBITDA), “a new all-time high,” kritiseert hij. In tegenstelling tot de meeste andere analisten trekt hij de strategische waarde van de overname in twijfel en hecht hij weinig geloof aan de voorgespiegelde synergieën (40 miljoen dollar in het eerste jaar, oplopend tot 75 miljoen dollar vanaf het derde jaar). En waar Food Lion voorhoudt dat de cash earnings (vóór afschrijving van goodwill) met 15% zullen toenemen, stelt Ziegler resoluut dat er integendeel ook op dat niveau verwatering zal zijn.

Belgische analisten zijn milder. Nikolaas Faes ( ABN Amro, Londen) puurt uit zijn berekeningen, met actualisering van de te verwachten synergievoordelen, de slotsom dat Food Lion “misschien 100 miljoen dollar ‘te veel’ heeft betaald, niet onoverkomelijk als je ziet dat de gezamenlijke omzet 13,5 miljard dollar en de cashflow 1,1 miljard dollar is”. Gerelateerd aan de geografische en strategisch-operationele complementariteit van Hannaford en Food Lion, vindt hij het zelfs een prachtige

deal, met naast de grotere aankoopkracht tal van mogelijkheden van synergie en uitwisseling van best practices. “Food Lion heeft grote expertise in EDI, in cost control, onroerend goed, getrouwheidskaart. Hannaford heeft voorsprong inzake balance sheet management, inventory management (rotatie), marketing, producten met hoge toegevoegde waarde (verse voeding, farmacie…). Om er een element uit te pikken: Hannaford haalt 643 dollar omzet per square foot, Food Lion 262 dollar. Daar is dus veel ruimte voor verbetering.”

“Duur maar noodzakelijk om nog mee te spelen met de grote jongens op de snel consoliderende VS-markt,” zo vat Jan Longeval van Degroof Securities zijn appreciatie samen. “Hannaford is zeer performant, met een nettowinstmarge van 2,8% en een EBITDA-marge van 8,2% (Food Lion haalt resp. 2,7% en 7,4%), heeft een heel gezonde financiële structuur, is niet gesyndicaliseerd (net als Food Lion) en loopt voorop in het gebruik van hightech.”

Bovendien zat en zit Food Lion ‘ boxed in‘ in het zuidoosten van de VS. Groeien buiten die thuisbasis leek niet te willen lukken, allicht nog door de erfenis van een vernietigende tv-uitzending op ABC in 1992, over – zacht uitgedrukt – gebrekkige hygiëne. Food Lion won later wel de rechtszaak daarover, maar het besmeurde blazoen kon nooit helemaal worden opgepoetst – het aandeel raakte ook nooit meer in de buurt van de 18,68 dollar waarop het eind ’91 piekte. Jan Longeval: “Hannaford biedt ‘uitbraakmogelijkheden’, een perspectief op expansie buiten het zuid-oosten, en is ook om die reden een zeer strategische overname te noemen.”

Niet toevallig wordt de naam Food Lion in de VS-activiteiten van Delhaize “De Leeuw” wat teruggedrongen: de nieuw opgerichte koepelmaatschappij die vanaf 9 september noteert op NYSE, zal Delhaize America heten.

R.P.