De zoetste avonturier van het land

Geen Pasen zonder chocolade natuurlijk. Het Belgische Dolfin staat over de hele wereld bekend om zijn gewaagde combinaties van chocolade met gember, masala, roze peper… “Smaken mixen is onze specialiteit”, aldus managing partner Jean-Jacques de Gruben.

Melkchocolade met masala uit India, zwarte chocolade met roze peper uit Brazilië, chocolade met cacaobonen uit Ghana: exo- tiek is nooit veraf bij Dolfin. Letterlijk en figuurlijk.

“We hebben enkele mensen die de wereld afreizen en voortdurend op zoek zijn naar nieuwe kruiden, smaken en combinaties”, vertelt managing partner Jean-Jacques de Gruben. “Het grootste deel van ons budget voor onderzoek & ontwikkeling gaat daar naartoe. Zij moeten kruiden en smaken zien te vinden die origineel zijn en harmonieus samengaan met chocolade: dat is de essentie van wat we doen. Ik vraag ze om in Japan een zeldzame thee te vinden die perfect samengaat met chocolade. Of om in India een kruidenmix te vinden zoals masala, waarmee je iets pittigs toevoegt aan de chocolade. Die reizen zijn inspirerend voor onze meester-chocolatiers. We gaan altijd weer op zoek naar nieuwe smaken, naar nieuwe combinaties. In de toekomst willen we dat nog sterker beklemtonen. Iedereen moet hier zijn ogen openhouden. De drang om te innoveren, om nieuwe dingen uit te proberen is heel belangrijk bij Dolfin. Het is onze bestaans- reden.”

In de pochette

Dolfin was nochtans lang niet altijd zo avontuurlijk. In 1989 begon het bedrijf uit Woutersbrakel met het fabriceren van chocolade voor andere bedrijven en horecazaken; het maakte ook gepersonaliseerde chocoladetabletten voor bedrijven. Oprichters van de chocoladefabriek waren Michael en Jean-François Poncelet, wier ouders ooit Neuhaus bezaten. Geleidelijk verlegden ze hun actieterrein en fabriceerden eigen producten.

Een van de eerste dingen waarmee het bedrijf uitpakte, waren de chocoladetabletten van 70 gram in een unieke verpakking: pochettes waarin normaal gezien tabak wordt verkocht. “Het grote voordeel is dat de versheid en frisheid van de chocolade in zo’n verpakking beter bewaard blijft. Licht, lucht en warmte zijn de grootste vijanden van chocolade”, vertelt Jean-Jacques de Gruben. “De tabletten zijn tot op vandaag een van de populairste producten van Dolfin, samen met onze ‘Saveurs du monde’, een ensemble van acht smaken van over de hele wereld. Smaken mixen is een niche in de chocolademarkt, maar wel een die groeit. Vijftien jaar geleden was Dolfin een van de pioniers. Het was een manier om zich te differentiëren in een hypercompetitieve markt.”

Buitenland boven

Vier jaar geleden kocht Jean-Jacques de Gruben samen met Gilles van der Meerschen – voorheen actief bij Caterpillar – Dolfin over van de broers Poncelet. Het duo moest bijna een jaar lang onderhandelen, want Dolfin stond helemaal niet te koop. De Gruben werkte vroeger bij Nestlé Nespresso, waar hij afscheid nam als general manager Australië. “Ik ben altijd al bezig geweest met voedingsproducten. Samen met mijn partner heb ik verschillende dossiers bekeken, tot de keuze uiteindelijk viel op Dolfin. Met mijn achtergrond was dat bijna een evidentie.”

De belangrijkste doelstelling voor de komende jaren is Dolfin bekender maken in eigen land. “In het buitenland zijn we goed vertegenwoordigd: we worden verkocht in gespecialiseerde zaken als La Grande Epicerie en Galeries Lafayette in Parijs, Harrods en Whole Foods in Londen, Dean & De Luca in New York en Sony Plaza in Tokio. We verkopen in 22 landen, via zowat 3000 verkooppunten. Zo’n 75 % van onze omzet halen we uit de export. Nog geen kwart komt van de Belgische markt: we zijn nog altijd actief op de privatelabelmarkt en produceren dus chocolade voor andere bedrijven. Onder meer voor hotels in Dubai, zonder dat onze naam verschijnt. We hebben dus nog werk in België.”

40 smaken per maand

Dolfin is nog altijd een klein bedrijf. Er werken 25 mensen die samen goed zijn voor een omzet van 3,7 miljoen euro. Van die 25 werknemers houden er zich drie (één O&O’er en twee meester-chocolatiers) voltijds bezig met proeven en samenstellen.

Een kleine ploeg, maar het maakt Dolfin flexibeler dan grote bedrijven. “Ik heb bij Nestlé Nespresso gewerkt: daar duurt het allemaal veel langer om een nieuw product op de markt te brengen. Als wij een nieuwe combinatie vinden, testen we die bij wijze van spreken morgen al. Wij proeven zo’n veertig combinaties per maand. Slechts enkele halen het uiteindelijk, maar het geeft ons wel bewegingsruimte. De mogelijkheden om te combineren zijn in principe eindeloos. De enige beperking is dat het harmonieus en lekker moet zijn.”

Door dominique soenens