“The sky is the limit voor Center Parcs”, zegt Mark Haak Wegmann, de Nederlandse topman van de vakantieparkenketen. Voor het zustermerk Sunparks oogt de toekomst heel wat minder zeker.
Het gaat de Nederlandse vakantieparkenketen Center Parcs opnieuw voor de wind. Center Parcs, dat in ons land met Erperheide en Vossemeren in respectievelijk Peer en Lommel twee Limburgse vakantieparken heeft, groeide na de overname in 2003 door Pierre & Vacances uit tot de sterkhouder van de Franse beursgenoteerde toerismegroep, die nu voluit Groupe Pierre & Vacances Center Parcs heet. Na enkele mindere jaren in de toeristische sector zit het bezoekersaantal in de parken duidelijk in de lift. Dat zegt Mark Haak Wegmann, de CEO voor de vakantieparkendivisie Center Parcs Europe, in een interview. Die divisie omvat naast Center Parcs ook de in 2007 door Pierre & Vacances overgenomen Belgische parkengroep Sunparks. “We zitten duidelijk in een opwaartse lijn. De voorbije twee jaar hebben we telkens bijna 4 procent meer gasten gehad in onze parken, en de reservaties voor dit jaar zitten ruim 4 procent hoger”, aldus Haak Wegmann. De gemiddelde bezettingsgraad gaat opnieuw boven 70 procent, en rondt in sommige parken vlot de kaap van 80 procent. Ook de twee Belgische parken zitten ruim boven het gemiddelde. “We willen natuurlijk graag nog hoger gaan, maar we zitten nog altijd niet in de gemakkelijkste periode.” Aparte resultaten voor Center Parcs geeft de groep niet. “Maar Center Parcs is een winstgevende business”, stelt Mark Haak Wegmann.
Middelgrote parken
Het bedrijf van oprichter, voorzitter en hoofdaandeelhouder Gérard Brémond zet intussen alle zeilen bij om het concept van Center Parcs verder uit te rollen. In juni opent een nieuw park, het 21ste van de groep, in de Centraal-Franse regio Haute-Vienne. Ook in Duitsland staan bijkomende parken op stapel. Het park in de buurt van München zou in 2018 moeten openen.
Bovendien broedt de groep op enkele middelgrote parken waarmee ze op minder dichtbevolkte gebieden mikt. In Frankrijk werden al drie zulke midsize-projecten geïdentificeerd, en vooral in Duitsland ziet Haak Wegmann veel potentieel. “We hebben daar slechts vijf parken, terwijl we er in Nederland negen hebben. Dat toont aan dat er nog wel wat te winnen is in Duitsland.” Een van die vijf Duitse parken is Park Bostalsee in Saarland ten zuidoosten van Luxemburg, en is een schoolvoorbeeld van een middelgroot park. “We hebben daar 500 vakantiehuisjes ontwikkeld op een domein van 90 hectare, goed voor een investering van 130 miljoen euro. Dat is een groot verschil met het volgende park in Duitsland, dat 300 miljoen euro zal kosten, of met dat in Vienne dat 335 miljoen euro kost.”
Buiten Europa
Het concept van Center Parcs is rijp om verder te worden geëxporteerd. “Buiten Europa gaan is de toekomst voor ons bedrijf. We hebben nog zeer veel werk voor de boeg. The sky is the limit. Er is vanuit de hele wereld vraag naar ons concept, niet alleen uit Azië maar ook uit Noord-Amerika. Dat we daar nog niet zijn op ingegaan, ligt enkel aan onszelf.”
Op eigen houtje begint Center Parcs er nooit aan. “De hefboom is een lokale partner. Zonder partner is de ontwikkeling van zo’n project niet te doen, want je moet de lokale markt kennen”, legt Haak Wegmann uit. Voor China werd daarom onlangs een samenwerkingsakkoord gesloten met de vastgoedgroep Beijing Capital Land. “We bekijken samen de ontwikkeling van een Center Parcs-achtig concept in de buurt van Peking en Sjanghai”, zegt Haak Wegmann. “Al is daar de naam Center Parcs niet bekend, en is het zeer goed mogelijk dat we er een andere naam gebruiken. Ik ben ervan overtuigd dat ons concept zeer veel potentieel heeft. Onze parken rond metropolen zijn altijd zeer goed bezet, maar de drang om aan de stad te ontsnappen is in dat deel van de wereld wellicht nog groter dan in Europa, vooral nu het smogprobleem er de jongste jaren groter is geworden.”
Het viel te verwachten dat Center Parcs met zijn vele projecten, vaak in bosrijke gebieden, niet alleen vrienden zou maken. Zo wordt een project in Frankrijk, nabij Grenoble in de Oost-Franse regio Isère, al geruime tijd geblokkeerd door actievoerders. “Dat ze protesteren, is hun goed recht”, zegt Haak Wegmann. “Maar ik ben ervan overtuigd dat het uiteindelijk wel goed komt.” Center Parcs werkt al zeven jaar op het project, maar dat zal door het protest een stuk langer duren. Niet uitzonderlijk, weet Haak Wegmann. “Soms neemt het tien à elf jaar in beslag eer een park opengaat.” Allicht zal het park, waarvan de opening gepland stond voor 2017, niet voor 2019 de deuren openen.
Derde park in België
Center Parcs kwam vorig jaar ook in ons land in het nieuws met mediaberichten over een derde Limburgs vakantiepark, Terhills op een oude mijnterril tussen Eisden en Lanklaar. Dat project, dat al decennia op tafel ligt, wordt ontwikkeld door grondeigenaar LRM en zou worden uitgebaat door Center Parcs. “Door een misverstand ontstond de indruk dat het een done deal was”, zegt Haak Wegmann. “Wat wel klopt, is dat we in gesprek zijn met LRM. Die gesprekken lopen goed, maar er is niets definitief.”
“Het klopt wel dat we graag een derde Center Parcs in België zouden hebben. De vraag is alleen welk soort. Dat kan dan ook een midsize worden. Een nieuwe full size Center Parcs, zoals Vossemeren of Erperheide, kost 250 tot 300 miljoen euro. Ik zie zulke projecten niet meer komen in België”, zegt Haak Wegmann, die eraan toevoegt dat Center Parcs zeker niet gehaast meer is om verder uit te breiden in ons land. “We hebben er een mooie collectie van parken en zijn gefocust op de vernieuwing ervan, wat voor ons mogelijk nog belangrijker is.” Haak Wegmann doelt op de renovatie van een Sunparks-vakantiepark in Vielsalm, samen met de Waalse intercommunale IDLux en het Waals Gewest. “Sunparks is een uitdaging, maar ik denk dat we op de goede weg zijn. Vielsalm is een fantastische locatie. We kunnen daar een fantastisch park maken in een gebied waar we niet aanwezig zijn met andere parken”, zegt Haak Wegmann.
Sunparks wordt Center Parcs
Sunparks, met ook parken in Oostduinkerke en De Haan en in de Antwerpse gemeente Mol (Kempense Meren), werd in 2007 door Pierre & Vacances overgenomen van de Oostendenaar Mark Vanmoerkerke. Oprichter Brémond had oorspronkelijk grootse plannen met Sunparks, dat hij in een lager segment dan het luxemerk Center Parcs wou uitspelen. Maar van die expansie van Sunparks, dat onder de vroegere eigenaars worstelde met een imagoprobleem, is tot nader order niets in huis gekomen. Na de renovatie, met een prijskaartje van ongeveer 30 miljoen euro, wordt het park in Vielsalm zelfs omgedoopt tot een Center Parcs. “Als je zowel de woningen als de centrale voorzieningen vernieuwt, kan je inderdaad zeggen dat je er een Center Parcs van maakt”, zegt Haak Wegmann, die zich over andere spelers op de Belgische markt duidelijk geen zorgen maakt. “Directe concurrentie voor Center Parcs zie ik niet in België. Het enige nog enigszins vergelijkbare product is Park Molenheide.”
Of ook de andere Sunparks-vestigingen een facelift zullen ondergaan of zullen transformeren in een Center Parcs, wil Haak Wegmann niet gezegd hebben. “Veel zal afhangen van het project dat we realiseren voor de Ardennen en van hoe we de financiering kunnen regelen voor de andere parken. Maar het is zeker nog geen doelbewuste strategie om het merk Sunparks te laten uitdoven. Akkoord, het is een puur Belgisch merk, maar je weet nooit wat de toekomst brengt.” Zo zou het zelfs mogelijk zijn dat het merk Sunparks verdwijnt in België maar in een ander land zal worden gehanteerd, geeft Haak Wegmann aan. “Een nieuwe Center Parcs vraagt een investering van 250 à 300 miljoen euro. Zoveel investeren in een park in Polen of Tsjechië is niet bepaald vanzelfsprekend. In die landen is ook de naam Center Parcs nauwelijks bekend. Als we dan voor een kleiner project gaan, zou het merk Sunparks misschien weer relevant kunnen worden.”
BERT LAUWERS
“Een nieuwe full size Center Parcs kost 250 tot 300 miljoen euro. Ik zie zulke projecten niet meer komen in België”
“Het is zeker nog geen doelbewuste strategie om het merk Sunparks te laten uitdoven”
“Directe concurrentie voor Center Parcs zie ik niet in België”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier