De Valck tussen de dode mussen

Er rollen koppen in de consultancywereld, maar daar lijkt Altran Technologies niets van te merken. Europa’s snelst groeiende consultant blijft immers aanwerven en winst maken. De Valck Engineering & Consulting, sinds 1997 een volle dochter van Altran, plukt de vruchten van de bedrijfspolitiek én van het Altran-netwerk.

Het zijn harde tijden voor consultants. De adviseurs sneuvelen bij bosjes. Oorzaken zijn er genoeg. De economie wil maar niet aanslaan. De schaduw van het Andersen-schandaal hangt zwaar over de sector. De Enron-perikelen verlammen de beursgenoteerde technologiebedrijven. En toch wierf de Beneluxtak van de Franse komeet Altran Technologies dit jaar al 150 nieuwe consultants aan, boven op de 700 die al bij de groep in België aan de slag waren. Ook De Valck Engineering & Consulting (DVE), een volle dochter van Altran, werft aan: “Vijf topingenieurs met vijf tot tien jaar ervaring,” zegt Emmanuel Mottrie, de nieuwe, jonge directeur van DVE. Is zijn bedrijf dan een witte raaf in de slabakkende consultingbranche?

Emmanuel Mottrie voelt zich gesterkt door het businessmodel van ‘moeder’ Altran. “Altran heeft een typische aanpak, waarin medewerkers ruimte krijgen om eigen initiatieven te ontwikkelen. Zonder die mentaliteit, en zonder de naamsbekendheid van Altran, zou DVE geen mensen kunnen aantrekken met een sterk profiel en solide expertise, of contracten kunnen sluiten in nieuwe sectoren en markten.”

Zo haalde DVE dankzij het Altran-netwerk een opdracht binnen van een leverancier van treinstellen in België, Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk. Mottrie: “We doen er aan adviesverlening en troubleshooting, en leggen ons toe op de automatiseringsprocessen, de kwaliteitsverbetering en de betrouwbaarheid van software, elektronica en elektriciteit.”

Ook een klant als Televic-Audio Multimedia Communications uit Izegem kon pas bij de Franse spoorwegen aan de slag omdat Franse collega’s uit de Altran-groep DVE bijsprongen. “Zij zijn immers vertrouwd met de specifieke normen en vereisten in Frankrijk. Dergelijke troefkaarten kunnen we nu als Vlaams bedrijf uitspelen. Hetzelfde gebeurt in Duitsland of Spanje, door samenwerking met de plaatselijke filialen van Altran.”

In 1997 kwam De Valck Engineering met toen 230 miljoen Belgische frank (5,7 miljoen euro) omzet aan erelonen en vier vestigingen in het Vlaamse landsgedeelte voor 100% in handen van Altran. Het Vlaamse engineeringbedrijf, opgericht in 1989 door Leo De Valck, had een sterke reputatie opgebouwd inzake productontwikkeling en -innovatie. Het was daarmee zelfs marktleider in Vlaanderen. Voor Leo De Valck bood Altran een uitweg voor zijn opvolgingsprobleem, en een garantie van continuïteit voor de tachtig werknemers.

Koploper in technologisch onderzoek

Het Franse ingenieursbedrijf Altran, opgericht in 1982, ontpopte zich tot Europees koploper in adviesverlening voor hoogtechnologische O&O (Onderzoek & Ontwikkeling). In de jaren negentig haalde het een gemiddelde groei van 30% à 40%. De belangrijkste werkterreinen zijn lucht- en ruimtevaart, spoorwegen, auto-industrie en telecom. Daarnaast is het bedrijf ook betrokken bij logistieke processen in havenbedrijven, informatisering van het geldverkeer in de banksector, en ‘klantvriendelijke’ dienstverlening in overheidsdiensten. “We evolueren van pure technologieconsultancy naar strategisch meedenken met de klant van bij de opstart van businessprocessen,” aldus Hervé Lefébure, general manager van de Beneluxtak van Altran.

In de halfjaarlijkse cijfers voor 2002 stijgt de groepsomzet met 25% tot 722 miljoen euro aan erelonen, hoofdzakelijk door nieuwe acquisities buiten de Franse thuismarkt (de interne groei bedroeg 4% in Frankrijk en 13% daarbuiten). Ondanks de moeilijke conjunctuur hoopt Altran dit jaar alsnog te groeien met 25% tot 30%. Sinds de beursnotering in 1987 klom de koerswinst jaarlijks gemiddeld met 32,8%, maar nadat de technologiebubbel uiteenspatte, maakte Altran op EuronextParijs de voorbije drie maanden een duik van 65%.

Analisten fronsen de wenkbrauwen bij de aanblik van de verwerking van Altrans tomeloze acquisitiedrift in de boekhouding: met 28 nieuwe bedrijfsovernames (waaronder de financiering van een management buy-out van de niet-Amerikaanse activiteiten van Arthur D. Little) trok Altran vorig jaar 4500 nieuwe ingenieurs aan. De consultancygroep heeft nu al 15.000 werknemers, hoofdzakelijk burgerlijk ingenieurs. Tegen 2005 zouden ze met 40.000 moeten zijn. “Niets aan de hand,” antwoordt Michel Friedlander, joint chief executive van de Altrangroep op vragen van beursanalisten. “Ons groeimodel blijft overeind” (zie kader: Schulden in de jaarcijfers verdoezeld?).

Volgens de geplogenheden van de Franse groep verwierf Altran De Valck Engineering & Consulting tegen betaling van een overeengekomen instapbedrag, terwijl de definitieve prijs na vijf jaar in functie van de bedrijfsresultaten werd bepaald. Dat gaat zo: de uitbetaling gebeurt in jaarlijkse schijven, als het bedrijf tenminste betere resultaten kan voorleggen dan het jaar ervoor. Precies op die werkwijze kwam onlangs kritiek van Merrill Lynch, omdat dergelijke earn-outs – goed voor 220 miljoen euro aan tegoeden in 2001 – als schulden geboekt zouden moeten staan (waardoor de schuldratio op het eigen vermogen vorig jaar 241% zou zijn geweest in plaats van 85%). Altran-topman Friedlander is het daar niet mee eens.

Eigen werkgever

Contractueel blijft stichter Leo De Valck nog tot eind 2002 aan het roer. “Alle verhoudingen in acht genomen, doen wij wat André Leysen met Gevaert heeft gedaan door zich aan Bayer vast te klinken,” zei Leo De Valck bij de overname. In oktober 2001 benoemde Hervé Lefébure, naast De Valck, Emmanuel Mottrie tot nieuwe directeur van DVE, nadat de jonge handelsingenieur bij Altran-Europe in Brussel uit het niets in vijf jaar tijd een eigen business unit had uitgebouwd met honderd consulenten.

Toen Mottrie in 1996 bij Altran-België begon, na een verblijf in Japan bij Mazda en een job bij Mazda Europe als verantwoordelijke voor Marketing & Sales (met tussendoor nog een aanvullende studie filosofie in Louvain-la-Neuve), telde de Belgische afdeling van Altran nog maar zestig consulenten. Brussel was in 1991 uitgekozen als de eerste buitenlandse vertegenwoordiging van het Franse engineeringbedrijf. Intussen heeft de groep vestigingen in veertien landen. Altran draait nu in België met 700 consultants een erelonenomzet van 51 miljoen euro, waarvan DVE zowat 20% voor zijn rekening neemt. De vier overige Belgische studiebureaus zijn Altran Europe (zeer gediversifieerd in alle ingenieursvakken en onder meer bezig met betalingssystemen voor telecomoperatoren en met kostenreducties bij Techspace Aero, het vroegere FN in Herstal), DP Europe (implementatie van ICT op managementniveau), DCE Consultants (ICT en organisatie) en Net Architect Europe ( e-business). De Valck Engineering & Consulting werd inmiddels opgesplitst in twee gescheiden afdelingen: DVE, dat zich op industriële, mechanische realisaties toelegt, en DVE Consulting, dat zich toespitst op advies. Vorig jaar tekende DVE Consulting voor de helft van de 6,57 miljoen euro omzet van De Valck Engineering & Consulting.

KMO-netwerk

Altran werkt sterk gedecentraliseerd. Het bestaat vandaag uit 600 business units met gemiddeld twintig medewerkers in 140 filialen. De grootste dochteronderneming telt 1400 werknemers, de kleinste een twintigtal. “Wij geloven niet in grote groepen of in klassieke multinationals. Altran is een federatie van KMO’s, een netwerkstructuur met een vlakke hiërarchie. De filialen kunnen onderling afspraken maken zonder voorafgaand akkoord van het hoofdkwartier in Parijs,” zegt Lefébure.

Elke dochteronderneming behoudt haar identiteit en manier van werken. De business units functioneren nagenoeg onafhankelijk van elkaar en hebben geen sectorspecialisatie. Ze staan zelf in voor hun investeringen, aankopen, marketing, prijszetting en zo meer. “De groep is er vooral voor de uitwisseling van knowhow, van ervaringen, innovaties en expertise uit de diverse disciplines en van de filialen in verschillende landen.” Voor de ontwikkeling van kleppen voor de ArianneV+-raket werkt een consultant van DVE bijvoorbeeld samen met een Italiaanse Altran-collega die ervaring heeft opgedaan bij de ruimtevaartorganisatie Nasa.

“Naast vertegenwoordigers van de eigen directie zetelen in het directiecomité van elk bedrijf uit de groep ook enkele directeuren uit andere filialen,” zegt Mottrie. “Op die manier raken nieuwe acquisities ook snel vertrouwd met het Altran-businessmodel van zelfstandig ondernemerschap, gekoppeld aan die mogelijke brede ruggensteun vanuit de andere filialen en departementen.”

Emmanuel Mottrie zetelt in het directiecomité van twee recente acquisities: City Consultants in Londen (een specialist in managementconsulting voor de financiële wereld) en BPI Nederland (begeleiding van de Nederlandse overheid). Het directiecomité van DVE Consulting werd dan weer versterkt met een directeur van Altran Technologies uit Parijs en met de coördinator van Altran Spanje & Portugal.

Sinds hij tien maanden geleden de leiding van De Valck Engineering & Consulting overnam, trok Mottrie vier nieuwe managers aan: Frank Detraux (commerciële ervaring in Azië), Walter Dahlmann (ex- Rank Xerox), Philippe Vancaenegem (werkte voor een ICT-bedrijf in de Verenigde Staten) en Jan De Raeymaeker (commerciële ervaring in diverse Europese landen). Zij zullen op hun beurt hun eigen business unit creëren, met een eigen klantenportfolio, en zullen hun eigen consulententeam samenstellen. Beginnelingen bij Altran worden ondergedompeld in de Altran-filosofie tijdens een stage van drie maanden aan het Altran Management Institute in Parijs, ook wel de Altran University genoemd. “Onder Leo De Valck had DVE al een uitstekend netwerk en een goede reputatie bij klanten,” zegt Mottrie, “we bouwen verder op dat kapitaal.”

Erik Bruyland [{ssquf}], erik.bruyland@trends.be

Crisis in de consultancysector? Altran Benelux trok zopas 150 nieuwe consulenten aan. Dochter DVE volgt het voorbeeld.

Analisten fronsen de wenkbrauwen bij de aanblik van de verwerking van Altrans tomeloze acquisitiedrift in de boekhouding.