De vakantiemaker die zelf niet met vakantie kan

Eigenlijk wou de beroepsvakantiemaker Ulrik Vercruysse het voorbije jaar met vakantie en Hegel lezen. Daar kwam niets van in huis. De financiële topman van Thomas Cook had het te druk met het wegsnijden van overtollig vet.

De trein is een beetje reizen. De slogan van de NMBS geldt voor Ulrik Vercruysse twee keer. Gemiddeld twaalf uur per week zit hij op de trein in de driehoek Amsterdam, Gent, Parijs. Meestal dus de Thalys. Bovendien is de West-Vlaming actief in de reissector. Op 1 april 2004 werd hij immers de financieel directeur voor de afdeling West-Europa van de Duitse reisgigant Thomas Cook. Dat behelst de landen België, Frankrijk en Nederland.

“Ik doe deze job heel graag. Maar het was een zeer hectisch jaar. Ik kon amper één week met vakantie. Maar ik zie het licht aan het einde van de tunnel. Ik hoop dat ik voortaan op langere termijn kan werken, en niet voortdurend zal moeten blussen.”

Thomas Cook doorspartelde woelige jaren (zie Trends, 7 juli 2005). Toch is de kering in zicht. Niet België was het probleem voor Ulrik Vercruysse. Wel Frankrijk en Nederland. In Frankrijk werd in 2000 de reisketen Havas Voyages gekocht voor 250 miljoen euro. Inmiddels werd een bijzondere waardevermindering doorgevoerd voor een bedrag van ruim 140 miljoen euro. “We hebben nu alle overtollige vet weggesneden. Havas Voyages was een oud en respectabel bedrijf. Maar het had te weinig dynamiek en te hoge kosten. In het voorbije boekjaar hebben we het personeelsbestand met een tiende ingekrompen.”

IT is een van de stokpaardjes van de 40-jarige chief financial officer. Automatisering duwt de productie omhoog. En het kan leiden tot een synergie met het fysieke reiskantoor. “We integreerden onze diverse verkoopkanalen in Frankrijk. Een consument kan bestellen via het internet, en nog een wijziging doorvoeren in het reiskantoor.” De automatisering zorgt mee voor een grotere efficiëntie. Een klant wil flexibiliteit, gebruiksvriendelijkheid, hij zoekt kortere reizen. “Het is duidelijk dat de toeristische markt zal blijven groeien. Alleen moeten wij die markt aanpassen aan de wil van de consument. Als hij een lagekostenluchtvaartmaatschappij wil, dan zullen wij die geven. Idem dito voor de stijgende interesse in stedenvakanties.”

De laatste zes maanden van 2004 sleutelde Ulrik Vercruysse vooral aan de Nederlandse markt. De eerste zes maanden van 2005 verschoof de focus naar Parijs. Nogal wat mensen werden vervangen op de afdelingen financiën, boekhouding, controle van de geldstromen. In België – Vercruysse werd begin 2001 CFO van Thomas Cook België – was het grootste werk al achter de rug. En als alles meezit, kan de beroepsvakantiemaker warempel zelf wat meer met vakantie.

Vercruysse hoopt het komende jaar op twee keer één week vakantie. Begin augustus is een week Cyprus geprogrammeerd. “Dat zou moeten lukken.” Dan kan de CFO van Thomas Cook West-Europa eindelijk beginnen aan zijn werken van de filosoof Hegel.

W.R.

“Het was een zeer hectisch jaar. Maar ik zie het licht aan het einde van de tunnel.”